Zlotnikovov román Nečistá krv prečítaný celý. Arwendale. Nečistá krv

Zmena vo vládcovi Ľudskej ríše nastala náhle. Carlitus II., predchodca cisára Eonthea, bol ešte v najlepších rokoch, keď ho neznáma horúčka v priebehu niekoľkých dní priviedla do hrobu. Čo sa stalo s najmocnejšími kráľmi? Mal s tým niečo spoločné mladý, no už veľmi šikovný a ambiciózny vikomt Egmonter? A nie sú do tejto intríg zapletení Yannem, kráľ Horského kráľovstva, a jeho brat Bryce, ktorý vie o temnej mágii až príliš veľa...

Niekedy sa o osude veľkých impérií a ich vládcov rozhoduje na samom okraji týchto impérií.

Dielo vyšlo v roku 2018 vo vydavateľstve Eksmo. Kniha je súčasťou série Arwendale. Na našej stránke si môžete stiahnuť knihu "Arwendale. Unclean Blood" vo formáte fb2, rtf, epub, pdf, txt alebo si ju prečítať online. Tu sa môžete pred čítaním obrátiť aj na recenzie čitateľov, ktorí už knihu poznajú a zistiť ich názor. V internetovom obchode nášho partnera si môžete knihu kúpiť a prečítať v papierovej podobe.

Roman Zlotnikov, Julia Ostapenková

Arwendale. Nečistá krv

Kráľ Lothar, Pán Mithrilu, nemal zomrieť. Bol to z jeho strany mimoriadne nezodpovedný, mimoriadne neuvážený čin.

V ten deň vyšiel dvor na poslednú poľovačku v predvečer zimného pôstu. Boli to nezvyčajne pekné dni na konci jesene, zem ešte nebola pokrytá ľadom, hoci ráno bola pokrytá mrazom, a jazero Mortag už bolo pokryté priehľadnou kôrou pri brehoch. Zlý čas na lov, ak hľadáte jednoduchú zábavu, ale vynikajúci čas, ak chce lovec vyzvať svoju korisť. A kráľ Lothar bol známy ako taký lovec, takže posledné dni poľovnícka sezóna bola jeho obľúbeným obdobím. A chvíľami najnenávidenejšia vec pre kráľovský dvor, ktorý nemilosrdne ťahal po skalných roklinách a horské chodníky, zakaždým hlbšie, pretože s blížiacou sa zimou korisť išla do hôr, do svojho brlohu. A to je presne to, čo rozdúchalo kráľovo vzrušenie. Práve na takomto love mohol svojim poddaným naplno ukázať, koľko síl ešte má.

Pretože len skutočne silný bojovník a kúzelník by riskoval lov trolov hlboko v horách v predvečer zimy.

"Bezohľadne," pomyslel si Bryce a hľadel na oblak pary unikajúci z jeho pier, keď dýchal. V meste si to nevšimol - bolo tam príliš veľa ľudí, vysoké múry chránené pred chladným vetrom z južnej roviny a pohorie- zo Severu. Eldamar, hlavné mesto kráľovstva Mithril, leží v údolí zo všetkých strán spoľahlivo chránené pred počasím aj nepriateľmi, takže poriadna zima tam prišla až neskôr. Ale tu, vysoko v horách, na okraji širokej priepasti, ktorá sa ponorila do hrúbok skál, vietor voľne padal z vrcholkov a chladil až do kostí. Dvorania sa prikrčili, kašľali a tlmili tlmené reptanie, ale nikto sa, samozrejme, neodvážil vydať ani hlásku, keď im Lothar po živom dialógu so strážcami prikázal, aby sa presunuli do štrbiny, ktorá viedla ešte ďalej do hôr – ďalej, vyššie a hlbšie. Táto priepasť spájala náhornú plošinu Mithril s Skalným zubom. Ľudia sa tu nikdy neusadili, no často sa tu zatúlali trolovia: jedna z ich osád ležala hlboko v skalách. Táto neúrodná, skalnatá zem patrila im, nie ľuďom – ľudia tu boli podvodníci a vedeli to. Lothar rád lovil na miestach, kde korisť nebolo treba dlho dráždiť a lákať von, pretože sa voľne túlala a čerpala silu z hôr. Tu je ľahké vystopovať trolla a oveľa ťažšie ho poraziť.

Bryce počul, ako Yannam vedľa neho niečo zamrmlal - podľa očakávania, bez stopy rešpektu k hrám jeho otca. Bryce zachytil nespokojný pohľad svojho brata a posmešne zdvihol obočie. Áno, on sám práve v duchu označil ich korunovaného otca za bezohľadného. Ale vôbec nie ako výčitku. Skôr s obdivom. Kráľ Lothar mal sedemdesiatdva rokov, bol chudý, šlachovitý, dlhé vlasy a brada mu zošediveli už pred mnohými rokmi, no stále mal dostatok sily a nadšenia. Na to nebolo treba ani dôkaz: o pozoruhodnej sile starého kráľa jasne svedčila zúrivá odhodlanosť, s akou viedol štátne záležitosti, bez toho, aby niekomu udelil čo i len centimeter moci – ani Rade, ani kňazom, dokonca ani jeho dedičom. Len minulý týždeň nechal zbičovať a nahého voziť po meste jedného dvorana za to, že sa odvážil príliš nahlas kritizovať kráľovu politiku voči spravodlivým rasám. Lothar popravu osobne sledoval, stojac na múre pevnosti kráľovského hradu Bergmar, a veselo sa smial, ako chlapec na férovom predstavení. Nie, vôbec nemal v úmysle sa vzdať. Možno to je čiastočne to, čo spôsobilo nespokojnosť Jannema, jeho najstaršieho syna.

Ale najmladšieho syna Brycea nedobrovoľne potešila otcova nebojácna zdatnosť. A tiež veľmi rád sledoval, ako jeho otec robí mágiu.

Kráľ mal pri sebe meč a kopiju, no pri poľovačke ich použil až na samom konci na dobitie koristi. Vždy útočil len mágiou. Bola to surová, priama mágia: vyvrátil hrubý strom a hodil ho k nohám trola, na hlavu mu pritlačil obrovský kus skaly prečnievajúci z útesu, čím sa pôda rozštiepila priamo pod nohami trola. Kráľ Lothar čaroval rovnakým spôsobom, akým lovil a vládol, rovnako ako ničil svojich nepriateľov: zúrivým tlakom, bez akéhokoľvek zaváhania. A to bez toho, aby zvážil akékoľvek riziko pre seba alebo pre ľudí, ktorých viedol. Pri takýchto lovoch niekto vždy zomrel, ale častejšie nie v zubatých čeľustiach a pazúrovitých labách rozzúrených trollov, ale v dôsledku mágie používanej kráľom, ktorá bola príliš deštruktívna, a preto nie veľmi presná. Len v tejto sezóne zahynuli pri love traja ľudia, ktorých rozdrvil zosuv pôdy, ktorý Lothar spôsobil a utopil obzvlášť veľkú mršinu trolla. Lothar bol z toho lovu nadšený; hlava jeho obete sa stále krvilačne usmievala zo svojho čestného miesta v skleníku.

Dnes sa však zdá, že na kráľa Lothara čakala ešte pôsobivejšia trofej. Jedinečný.

"Toto je šaman, Vaše veličenstvo," povedali lovci po vzájomnom konzultácii.

Táto správa vyvolala mrmlanie v radoch dvoranov, ďalšiu kyslú grimasu na Yannemovej tvári a prinútila Brycea, aby sa v sedle prudko narovnal.

Šaman! Naozaj vzácny úlovok. Zo svojich osád sa takmer nikdy nesťahujú. Bryce si nevedel spomenúť na jediný lov, keď sa im podarilo nielen zabiť, ale dokonca stretnúť šamana. Lothar tiež ocenil správu: jeho tmavé, úplne nevyblednuté oči sa leskli očakávaním.

„Jasní bohovia mi v predvečer pôstu dávajú úžasný dar,“ ozýval sa roklinou chrapľavý, ale stále zvučný hlas starého kráľa, ktorý sa ozýval v horách. - Skvelá práca, Herbert. Keď sa vrátime do hlavného mesta, pôjdeš za pokladníkom.

"Vaše Veličenstvo," pokorne sa uklonil starší poľovník.

"O to ide, nie je to len troll," prerušil Lothar hrubo svojho syna a jeho slová boli tak chladné, že sa Bryce mimovoľne zachvel, aj keď ho otec neoslovil. "A, vďaka bohom, mám dosť many na to, aby som sa z toho tešil a nezastrčil si chvost medzi nohy." A ty, Yannam, sa môžeš schovať za Bryce. Každý ti bude rozumieť.

Bolo to ťažké. Lothar zriedkakedy ponižoval svojho najstaršieho syna pred cudzími ľuďmi – hoci Bryce vedel, že to robil stále, keď boli sami. Yannemovi z tváre odtiekla krv, pohol perami, no opatrnosť mu zabránila odpovedať. Okrem toho má Lothar čiastočne pravdu. Yannem je bezvýznamný lovec. Nie je to jeho chyba, ale faktom zostáva. Bryce, najmladší z kniežat z Mithrilu, zabil vlastnými rukami dvoch trollov len počas tejto loveckej sezóny a spolu so svojím otcom sa zúčastnil na pohone ďalších troch. Yannem, kráľovský najstarší syn, za celý svoj život nezabil ani jedného trolla. A proti šamanovi nemá najmenšiu šancu.

Pretože Yannem, princ z Mithrilu, bol od narodenia absolútne, úplne zbavený schopnosti mágie.

- Neboj sa, Ian. "Ak sa niečo stane, prikryjem ťa," povzbudil ho Bryce a usmial sa.

Povedal to celkom potichu a v jeho úsmeve nebol vôbec žiadny výsmech - aspoň Bryceovi sa to tak zdalo. Ale niekoľko hláv sa k nim otočilo a Yannemova bledosť bola priam smrteľná. Prudko potiahol opraty svojho koňa a rázne sa vzdialil od svojho brata, ale nie preč od rokliny, ale bližšie k nej. Dvorania si opäť začali šepkať, ale potom sa pozornosť presunula na Lothara, ktorý nasmeroval svojho koňa priamo do rokliny a naznačil strážcom, aby mu ustúpili. Trhlina, ktorá prerezávala skalu, stúpala takmer kolmo. Oceľové podkovy sa škrabali o balvany, malé kamene padali dole, keď sa kráľovský kôň namáhal hore strmým svahom. Bol na to dobre vycvičený a Lothar ho podporoval mágiou, no Bryceovi to aj tak vyrazilo dych, keď sledoval, ako otcova tmavá postava a biele vlasy mu vlajú, ako stúpa na útes po ceste, ktorú by nikto iný nemohol prejsť. ...

Roman Zlotnikov, Julia Ostapenková

Arwendale. Nečistá krv

Kráľ Lothar, Pán Mithrilu, nemal zomrieť. Bol to z jeho strany mimoriadne nezodpovedný, mimoriadne neuvážený čin.

V ten deň vyšiel dvor na poslednú poľovačku v predvečer zimného pôstu. Boli to nezvyčajne pekné dni na konci jesene, zem ešte nebola pokrytá ľadom, hoci ráno bola pokrytá mrazom, a jazero Mortag už bolo pokryté priehľadnou kôrou pri brehoch. Zlý čas na lov, ak hľadáte jednoduchú zábavu, ale vynikajúci čas, ak chce lovec vyzvať svoju korisť. A kráľ Lothar bol známy ako taký lovec, takže posledné dni poľovníckej sezóny boli jeho obľúbeným obdobím. A najnenávidenejší čas pre kráľovský dvor, ktorý nemilosrdne ťahal skalnatými roklinami a horskými chodníkmi, zakaždým sa šplhal hlbšie a hlbšie, pretože s blížiacou sa zimou korisť odchádzala do hôr, do svojho brlohu. A to je presne to, čo rozdúchalo kráľovo vzrušenie. Práve na takom love mohol svojim poddaným naplno ukázať, koľko síl ešte má.

Pretože len skutočne silný bojovník a kúzelník by riskoval lov trolov hlboko v horách v predvečer zimy.

"Bezohľadne," pomyslel si Bryce a hľadel na oblak pary, ktorý mu unikal z pier, keď dýchal. V meste si to nevšimol - je tam príliš veľa ľudí, vysoké múry chránia pred chladným vetrom z južnej roviny a pohorie zo severu. Eldamar, hlavné mesto kráľovstva Mithril, leží v údolí zo všetkých strán spoľahlivo chránené pred počasím aj nepriateľmi, takže poriadna zima tam prišla až neskôr. Ale tu, vysoko v horách, na okraji širokej priepasti, ktorá sa ponorila do hrúbok skál, vietor voľne padal z vrcholkov a chladil až do kostí. Dvorania sa triasli, kašľali a tlmili tlmené šomranie, ale nikto sa, samozrejme, neodvážil niečo povedať, keď im Lothar po živom dialógu so strážcami prikázal, aby sa presunuli do štrbiny, ktorá viedla ešte ďalej do hôr – ďalej, vyššie a hlbšie. Táto priepasť spájala náhornú plošinu Mithril s Skalným zubom. Ľudia sa tu nikdy neusadili, no často sa tu zatúlali trolovia: jedna z ich osád ležala hlboko v skalách. Táto neúrodná skalnatá zem patrila im, nie ľuďom – ľudia tu boli podvodníci a vedeli to. Lothar rád lovil na miestach, kde korisť nebolo treba dlho dráždiť a lákať von, pretože sa voľne túlala a čerpala silu z hôr. Tu je ľahké vystopovať trolla a oveľa ťažšie ho poraziť.

Bryce počul, ako Yannam vedľa neho niečo mrmle – ako by sa dalo očakávať, bez stopy rešpektu k hrám jeho otca. Bryce zachytil nespokojný pohľad svojho brata a posmešne zdvihol obočie. Áno, on sám práve v duchu označil ich korunovaného otca za bezohľadného. Ale vôbec nie ako výčitku. Skôr s obdivom. Kráľ Lothar mal sedemdesiatdva rokov, bol chudý, šlachovitý, dlhé vlasy a brada mu zošediveli už pred mnohými rokmi, no stále mal dostatok sily a nadšenia. Na to nebolo treba ani dôkaz: o pozoruhodnej sile starého kráľa jasne svedčila zúrivá odhodlanosť, s akou viedol štátne záležitosti, bez toho, aby niekomu udelil čo i len centimeter moci – ani Rade, ani kňazom, dokonca ani jeho dedičom. Len minulý týždeň nechal zbičovať a nahého voziť po meste jedného dvorana za to, že sa odvážil príliš nahlas kritizovať kráľovu politiku voči spravodlivým rasám. Lothar popravu osobne sledoval, stojac na múre pevnosti kráľovského hradu Bergmar, a veselo sa smial, ako chlapec na férovom predstavení. Nie, vôbec nemal v úmysle sa vzdať. Možno to je čiastočne to, čo spôsobilo nespokojnosť Jannema, jeho najstaršieho syna.

Ale najmladšieho syna Brycea nedobrovoľne potešila otcova nebojácna zdatnosť. A tiež veľmi rád sledoval, ako jeho otec robí mágiu.

Dnes sa však zdá, že na kráľa Lothara čakala ešte pôsobivejšia trofej. Jedinečný.

Toto je šaman, Vaše Veličenstvo,“ povedali rangeri po vzájomnom konzultácii.

Táto správa vyvolala mrmlanie v radoch dvoranov, ďalšiu kyslú grimasu na Yannemovej tvári a prinútila Brycea, aby sa v sedle prudko narovnal.

Svetlí bohovia mi v predvečer pôstu obdarúvajú nádherný dar,“ rozliehal sa roklinou chrapľavý, no stále zvučný hlas starého kráľa, ktorý sa ozýval v horách. - Skvelá práca, Herbert. Keď sa vrátime do hlavného mesta, pôjdeš za pokladníkom.

Vaše Veličenstvo,“ pokorne sa uklonil starší poľovník.

O to tu ide, nie je to len troll,“ prerušil Lothar hrubo syna a z jeho slov vyšiel taký chladný pocit, že sa Bryce mimovoľne zachvel, hoci ho otec neoslovil. - A, vďaka bohom, mám dosť many na to, aby som sa z toho tešil a nezastrčil si chvost medzi nohy. A ty, Yannam, sa môžeš schovať za Bryce. Každý ti bude rozumieť.

Bolo to ťažké. Lothar zriedkakedy ponižoval svojho najstaršieho syna v prítomnosti cudzincov – hoci Bryce vedel, že to robil stále, keď boli sami. Yannemovi z tváre odtiekla krv, pohol perami, no opatrnosť mu zabránila odpovedať. Okrem toho má Lothar čiastočne pravdu. Yannem je bezvýznamný lovec. Nie je to jeho chyba, ale faktom zostáva. Bryce, najmladší z kniežat z Mithrilu, zabil vlastnými rukami dvoch trollov len počas tejto loveckej sezóny a spolu so svojím otcom sa zúčastnil na pohone ďalších troch. Yannem, kráľovský najstarší syn, za celý svoj život nezabil ani jedného trolla. A proti šamanovi nemá najmenšiu šancu.

Pretože Yannem, princ z Mithrilu, bol od narodenia absolútne, úplne zbavený schopnosti mágie.

Neboj sa, Ian. "Ak sa niečo stane, prikryjem ťa," povzbudil ho Bryce a usmial sa.

Povedal to celkom potichu a v jeho úsmeve nebol vôbec žiadny výsmech – aspoň Bryceovi sa to tak zdalo. Ale niekoľko hláv sa k nim otočilo a Yannemova bledosť bola priam smrteľná. Prudko potiahol opraty svojho koňa a rázne sa vzdialil od svojho brata, ale nie preč od rokliny, ale bližšie k nej. Dvorania začali opäť šepkať, ale potom sa pozornosť presunula na Lothara, ktorý nasmeroval svojho koňa priamo do rokliny a naznačil strážcom, aby mu ustúpili. Trhlina, ktorá prerezávala skalu, stúpala takmer kolmo. Oceľové podkovy sa škrabali o balvany, malé kamene padali dole, keď sa kráľovský kôň namáhal hore strmým svahom. Bol na to dobre vycvičený a Lothar ho podporoval mágiou, no Bryceovi to aj tak vyrazilo dych, keď sledoval, ako otcova tmavá postava a biele vlasy mu vlajú, ako stúpa na útes po ceste, ktorú by nikto iný nemohol prejsť. ...

Možno okrem samotného Brycea. Je dobrý aj v mágii. Veľmi dobre.

A predsa to nebol on, ale Yannam, kto sa pokúsil zachrániť ich otca v tých krátkych chvíľach, keď ešte bola šanca na jeho záchranu.

Všetko sa udialo rýchlo. Strašne rýchlo. Bryce bol ešte veľmi mladý a nevedel, že takto sa dejú najdôležitejšie udalosti v živote ľudí a kráľovstiev – rýchlosťou blesku, keď vyhráva nie najsilnejší, ale najrýchlejší. A, samozrejme, tí, na ktorých strane sú okolnosti – a moc bohov. Niekedy Svetlo, niekedy Tma. A nikdy dopredu neviete, ktoré vyhrajú tentoraz.

Šaman sa zrazu objavil zo štrbiny, akoby naschvál čakal v zálohe. Trollovia sa vyznačovali značnou dávkou hlúposti, ale nedostatok vynaliezavosti bol plne kompenzovaný ich obrovským rastom a monstróznou silou. Ukázalo sa však, že šaman je menší, obratnejší a prefíkanejší ako obri, s ktorými sa lovci zvyčajne zaoberali. Počkal, kým kráľ Lothar vyliezol na malú rímsu na vrchole priepasti, kde sa konečne ponorila hlboko do hory a stratila sa v tme. Aj ako malý jedinec bol šaman o dobrých päť stôp vyšší ako kráľ sediaci na koni a najskôr sa rozhodol neplytvať manou, a tak jednoducho jazdca udrel obrovskou päsťou. Neviditeľná ochranná bariéra okolo kráľa ľahko odrazila úder. Bryce sa ponáhľal vpred, aby podporil bariéru svojho otca, oslabený týmto prvým útokom. Lothar však cítil, ako sa k nemu naťahuje mágia jeho najmladšieho syna, a bez toho, aby sa otočil, varovne zdvihol dlaň.

Zmena vo vládcovi Ľudskej ríše nastala náhle. Carlitus II., predchodca cisára Eonthea, bol ešte v najlepších rokoch, keď ho neznáma horúčka v priebehu niekoľkých dní priviedla do hrobu. Čo sa stalo s najmocnejšími kráľmi? Mal s tým niečo spoločné mladý, no už veľmi šikovný a ambiciózny vikomt Egmonter? A nie sú do tejto intrigy zapletení aj Yannem, kráľ Horského kráľovstva, a jeho brat Bryce, ktorý vie o temnej mágii priveľa... Niekedy sa o osude veľkých impérií a ich vládcov rozhoduje na samom okraji týchto impériách.

Séria: Arwendale

* * *

Daný úvodný fragment knihy Arwendale. Nečistá krv. Kniha 1 (Yu. V. Ostapenko, 2018) zabezpečuje náš knižný partner - spoločnosť liter.

Rovnako ako Yannam, ani Bryce sa počas života svojho otca nikdy nezúčastnil zasadnutia kráľovskej rady. Ťažko povedať, na čo presne Lothar myslel, keď aj po smrti svojich najstarších synov tvrdošijne odstránil zvyšných dvoch zo štátnych záležitostí. Možno naozaj očakával, že bude žiť a vládnuť, ak nie navždy, tak ešte mnoho rokov. A zdá sa, že jeho nástupca v osobe Jannema sa rozhodol nasledovať približne rovnaký výpočet. Nebol ženatý, nemal čas mať deti, dokonca ani nemanželské (aspoň pokiaľ Bryce vedel), a teraz sa jeho jediným dedičom stal jeho mladší brat.

A predsa sa Yannem definitívne rozhodol ísť v stopách ich zosnulého rodiča. Vo všetkom, čo môže. Začal tým, že ani nepomyslel na to, že ponúkne Bryceovi miesto v Rade. Nezáležalo na tom, že tam nebolo miesto ako také - Clyde a Raynar boli neustále prítomní na stretnutiach a stáli za trónnym stolcom svojho otca, hoci formálne nezastávali žiadne funkcie na súde. Ale aj tak počúvali, spomínali, učili sa a niekedy dostali aj slovo. Yannam sa rozhodol neukázať Bryceovi ani túto malú láskavosť. Možno bol nahnevaný, že Bryce bol svedkom jeho hanby pri prekliatej korunovácii. Áno, zabil tuláka, ktorý prerazil, ale až vtedy, keď sa mu už podarilo verejne uraziť kráľa. Nie toľko ľudí to videlo, ale klebety aj tak unikli a rozšírili sa po celom hlavnom meste. Vo všeobecnosti mali ľudia najhorší dojem ako z pomazania novokorunovaného panovníka na trón, tak aj zo samotného panovníka. Najhoršia vec.

To všetko Bryceovi pravidelne oznamoval vikomt Egmonter, ktorý sa z nedostatku ničoho lepšieho stal jeho očami a ušami v Rade.

"Jannem bol korunovaný, ale nikto ho skutočne neprijal," povedal Egmonter s takým nadšeným pohľadom, akoby nepriateľstvo Mitrillianov voči novému kráľovi bolo jeho osobnou zásluhou. "Teraz stačí hodiť kameň do vody a začať kruhy." Zostaň v strehu, princ môj, musíme počkať na správnu chvíľu.

Bryce ho počúval a ticho sa mračil. Svoje slová, že nemieni ísť proti bratovi, už nevzal späť. A tak to aj bolo. Ale aj tak sa mu, ako mnohým iným – na kráľovskom dvore aj za múrmi paláca – nepáčilo, čo sa dialo. Yannem si toho nabral priveľa a hneď sa otočil príliš prudko. Počas korunovácie ľudia zomierali v tlačenici. Nie natoľko, aby to vyvolalo nepokoje v meste, ale v krčmách sa tejto korunovácii nehovorilo nič menej ako „krvavá“. Takýto nástup na trón neveštil pre nového panovníka nič dobré. Kňazi v chrámoch vyzývali obyvateľov Mithrilu, aby sa modlili za zdravie a prosperujúce panovanie nového vládcu Mithrila a medzitým ľudia hovorili, že je stále veľkou otázkou, či sa takýto kráľ páči bohom. Kráľovská koruna umiestnená na jeho hlave predsa nikdy nežiarila božským svetlom. A toto niečo znamená...

Bryce sa preto pri všetkej neochote k otvorenej konfrontácii nemohol ubrániť pocitu rastúceho napätia vo vzduchu a nemohol si pomôcť, ale túžil po jeho uvoľnení. Niečo sa musí stať, a to veľmi skoro – niečo, čo Yannemovi buď umožní stať sa skutočným kráľom, nie titulom, ale svojou podstatou a účelom, alebo ho úplne zvrhne. A potom... no, potom uvidíme.

Bryce dal Egmonterovi jasne najavo, že má v úmysle počkať na znamenie zhora, ale on sám by nepohol ani prstom, aby také znamenie zorganizoval. Egmonter si smutne vzdychol. Yannem, ktorý sa na chodbách paláca usilovne vyhýbal svojmu bratovi, usilovne pracoval, ponoril sa do záležitostí štátu, ktorý bol teraz zverený do jeho starostlivosti. Takto prešli dva týždne.

A potom bohovia, Svetlí alebo Temní, ukázali znamenie, na ktoré všetci čakali.

Zo západu cválal rozsekaný krvácajúci posol s napoly odtrhnutou pokožkou hlavy. Spadol z koňa visutý most Hrad Bergmar, ale predtým, ako sa vzdal ducha, stihol zasyčať a prilepil sa na strážcu, ktorý k nemu pribehol:

– Orkovia... pri priesmyku... za Mortagom...

Horda západných orkov v posledných storočiach len zriedka obťažovala Mithril nájazdmi. Nebezpečenstvo bolo treba očakávať z juhu a juhozápadu, kde sa rozprestierala stepná nížina, neustále vystavená nájazdom kočovných kmeňov. S takýmito nájazdmi sa ľahko vysporiadali pohraničné predsunuté stanovištia, ktoré Mithrilovi ľudia vybudovali pozdĺž celej línie kontaktu so stepou. V priebehu stoviek rokov tieto základne rástli, množili sa a silneli. A teraz z južnej stepi, ktorú vlastnili orkovia, az priľahlých krajín Impéria boli ľudia z Mithrilu chránení spoľahlivou líniou priekop, násypov a letzinov, ktoré boli schopné zastaviť takmer každého nepriateľa pri prístupe.

Iná situácia bola so západným smerom. Tam ležali krajiny hordy, oddelené od Mithrilu priesmykom zvaným Smutný. Asi pred päťsto rokmi sa tam odohrala veľká bitka, ktorá ukončila najväčší a najkrvavejší orkský nájazd v histórii Mithrilu. Západní orkovia viedli sedavý spôsob života a zriedka chodili na nájazdy, no v tom hroznom lete sa rozhodli vytlačiť ľudí späť z hrebeňa Mithril a zmocniť sa tejto krajiny. Nikto nevedel, prečo to potrebujú – určite nie kvôli vyčerpaným trpasličím baniam a už vôbec nie kvôli ľudským mestám a mestečkám, ktoré by orkovia aj tak zrovnali so zemou. Mithril počítal okrem hlavného mesta s dvoma desiatkami miest, ktoré sa zhlukovali okolo pohoria az týchto miest prúdili do údolia dediny a usadlosti. Roľníci tam pracovali na pasienkoch a vzácnych pozemkoch úrodnej pôdy, živili mestá a hrady, ktoré ich zasa zásobovali remeselným tovarom a hlavne chránili pred vonkajšími nepriateľmi. Západní orkovia si tu nemali čo zobrať – snáď okrem otrokov, ktorých, podobne ako ich spoluobčania z krajiny Glykhnyg, vychovávali a vykrmovali na zabitie. Jedným slovom, história nezachovala dôvody tohto nájazdu, ale hrôza a chaos, ktorý zasiala, sa odzrkadlili v názve Sorrowful Pass. Ani teraz sa tam nikto neusadil, pretože pri prechádzke po horských chodníkoch bola príliš veľká šanca, že nechtiac započuť vŕzganie starých kostí pod nohami.

A teraz, ak veríte poslovi, ktorý zomrel v agónii – a nebol dôvod mu neveriť – západní orkovia sa opäť rozhodli prejsť cez priesmyk. Teraz na začiatku zimy. A rovnako ako pred päťsto rokmi nikto nedokázal pochopiť, prečo to potrebovali, ale každý si uvedomoval, aká hrozná je táto hrozba.

Mladý kráľ Yannem bol však odhodlaný prejsť testom na výbornú.

Okamžite boli vyslaní skauti, ktorí priniesli sklamanú správu: orkovia sa skutočne objavili pri priesmyku a vypálili do tla jednu z mála osád nachádzajúcich sa v tejto časti Mithrilu. Zničené boli aj tri základne, ktoré strážili západnú hranicu, a strážcovia, ktorí tam slúžili, zmizli bez stopy. A len o pár dní neskôr sa prieskumnej skupine vyslanej do Sorrowful Pass podarilo nájsť stopy orkského tábora: s popolom, ktorý zostal z ohňa a časťami ohlodaných ľudských tiel roztrúsených po okolí.

Orkovia sem skutočne zavítali, zničili základne, spustošili dedinu a odišli, akoby to bol pre nich len malý výlet.

Toto všetko bolo dôležité. Dôležitejšie ako akékoľvek pokusy preraziť juhozápadných orkov zo stepi, čo sa dialo takmer každý rok. Bryce to pochopil. Ale pochyboval, či to Yannem pochopil. Preto sa rozhodol prvýkrát odo dňa, keď sa stal kráľom, neposlúchnuť svojho brata.

A na zasadnutie Rady sa objavil nepozvaný.

Keď Bryce vstúpil, Rada už začala. Yannem práve počúval správu lorda Dalgosa, ktorý prerozprával najnovšie správy z prieskumnej skupiny. Keď Bryce vošiel, zdvihol pri chôdzi dlaň, potichu vyzval lorda vyšetrovateľa, aby neprerušoval hlásenie, a zastavil sa pár krokov pred stolom. Lord Dalgos však stále mlčal a spýtavo sa pozrel na kráľa, ktorý sedel v trónnom kresle rovno ako struna, neopieral sa o chrbát a počúval správu s úplne nevyspytateľnou tvárou, vďaka ktorej Bryce obdivoval bratovo ja. -ovládanie. Zaujímalo by ma, pomyslel si Bryce, či je nervózny? Odstráňte temnotu, len tak. Na jeho mieste by som sa zbláznil.“

"Vaša výsosť," povedal lord Dalgos oddelene. "Nevedel som, že dnes poctíš Radu svojou prítomnosťou."

A ďalší spýtavý pohľad na Yannema. A dobre vycvičil Lorda vyšetrovateľa len za dva týždne, pretože si od neho pýta súhlas na každé kýchnutie. Alebo je to len tým, že Yannem nehovoril o Bryceovej prítomnosti s Dalgosom? Kto by sa mal pýtať, koho schválenie, naozaj?

"Sám som to do poslednej chvíle nevedel," odpovedal Bryce a snažil sa udržať svoj hlas ležérne. – Bohovia Svetla vidia, že lord Egmonter sa ma snažil všetkými možnými spôsobmi odradiť. "Bola to nehorázna lož a Bryce nie bez potešenia videl, ako sa pod ňou skrúca vikomt Egmonter." "Ale nemohol som si pomôcť, vedel som, o čom presne budete dnes diskutovať."

Bryce si pokojne prekrížil ruky na hrudi a odpovedal, pričom sa nepozeral na lorda pokladníka, ale na svojho brata:

– Súdiac podľa klebiet, ktoré sa ku mne dostávajú, ďalšia hlava pre Radu teraz určite nezaškodí. Nie som tu totiž jediný, kto sa nemôže pochváliť významnými skúsenosťami v strategickom plánovaní.

Výpad zasiahol cieľ. Yannem zbledol – mal na to sklony, že farba, ktorá mu vytekala z tváre, bola často jediným vonkajším znakom, podľa ktorého bolo možné posúdiť jeho skutočné pocity. Nastalo napäté ticho, počas ktorého Yannem zrejme zvažoval svoj ďalší krok. Bryce nemal čas prísť na to, čo by sa stalo, keby kráľ zavolal stráže a vyhodil ho ako žobráka. Yannem bez toho, aby otočil hlavu a nespustil oči z Brycea, povedal:

"Lord Guardian, objednajte ďalšiu stoličku, aby bola umiestnená pri stole."

Všetci si vydýchli. Ak sa blíži búrka, tak aspoň pre tento moment prešla. Bryce pritiahol stoličku, ktorú mu priniesli, a pristúpil bližšie k stolu – síce na vzdialenejšom konci, ale je to veľký krok vpred v porovnaní s tým, že doteraz nesmel ani na prah. A až potom si všimol, že okrem neho a kráľa dnes za Radovým stolom nesedí šesť, ale sedem.

"Vaše Veličenstvo," povedal lord Ursus, kráľovský maršal, vstal zo stoličky, "teraz, keď sme si vypočuli správu Lord Inquiry, dovoľte mi vyjadriť svoje vlastné myšlienky."

"Hovor," prikývol Yannem.

Kráľovský maršal nebol stálym členom rady a nemal zodpovedajúci titul, ktorý by mu poskytoval osobitné privilégiá. Pred niekoľkými rokmi, keď sa Yannem začal vážne zaujímať o politiku a štruktúru otcovho dvora, vysvetlil Bryceovi, že to nie je bezdôvodné. Kedysi boli kráľovskí maršali členmi Rady spolu s ostatnými poradcami lordov. Ale jeden z ich predkov, Lotharov prapradedo, zastavil túto tradíciu a rozhodol sa, že ako prvý veliteľ má maršál už priveľkú moc. Páni poradcovia, ktorí boli v rukách kráľa, vydávali zákony a rozhodovali, ale maršál musel tieto rozhodnutia iba realizovať. „Ak dáte maršálovi dôvod myslieť si, že je schopný robiť si vlastný úsudok a nie presadzovať kráľovskú vôľu, potom si jedného dňa môže uvedomiť, že armáda, ktorá mu podlieha, je obrovská sila,“ vysvetlil Bryceovi Yannem. , ktorý pozorne počúval. "Preto je pre každého lepšie, keď maršál myslí menej vlastnou hlavou a viac dôveruje kráľovi." Na tento post boli od nepamäti dosadzovaní len tí najoddanejší ľudia, ktorí svoju vernosť mnohokrát preukázali krvou. Ani post lorda protektora, ktorý mal na starosti osobnú bezpečnosť kráľa, nebol považovaný za taký dôležitý a dôveryhodný.

„Ale ako môžete postaviť do čela armády človeka, ktorý nie je schopný samostatne myslieť? – Bryce bol prekvapený, keď o tom hovorili. "Ako bude schopný vybudovať stratégiu a poraziť svojich nepriateľov?" "Nie je to ťažké," zasmial sa Yannem. – Koniec koncov, pamätajte: táto tradícia bola zavedená dvesto rokov po Tribulárnej vojne. Odvtedy najnebezpečnejšia vec, ktorej sme čelili, sú malé nájazdy juhozápadnej hordy proti dobre opevneným základniam. Na víťazstvo nepotrebujete veľa inteligencie."

Zaujímalo by ma, pomyslel si Bryce pri pohľade na Yannemovu nepreniknuteľnú tvár, pamätáš si ten rozhovor, ktorý sme mali? Iste si pamätáte. Všetko si pamätáte a rýchlo premýšľate. Vaša hlava varí tak, ako má, to si nemôžete vziať. Tak čo je to za démona, ktorý sa tu motá tento pompézny blázon? Pretože lord Ursus, korpulentný, zavalitý starec, o ktorého skazených chúťkach sa povrávalo po celom hlavnom meste, je ten posledný, koho by ste v takýchto veciach mali požiadať o radu. Áno, išiel proti orkom s kráľom Lotharom, ale každý vie, že neviedol armádu do boja. Rozkazy vždy prichádzali od Lothara a on osobne viedol ťažkú jazdu v boji. Kráľ-mág, kráľ-bojovník, kráľ-zákonodarca, kráľ-veliteľ. Nie je ľahké byť na jeho mieste a vždy sa s ním snažiť porovnávať, však Ian?

„Musím povedať,“ povedal lord Ursus opitým, drzým hlasom, pričom si zrejme ešte celkom neuvedomoval, že je v Rade, a nie v nevestinci, kde strávil tú noc, „že napriek znepokojujúcim správam považujem všetky táto panika je predčasná." Áno, a nie veľmi dobre podložené.

– Nie veľmi rozumné? – spýtal sa lord Melegil. – Dedina úplne vyrezaná a stopy po kanibalských orgiách – to ti nestačí?

„To je orkský spôsob,“ uškrnul sa maršal. "To je ich povaha." A áno, z času na čas robia takéto výpady. A zdieľal by som vaše obavy, páni, ak by toto bol útok ako ten, ktorý sa stal pred piatimi rokmi na Helmud Bridge. Potom prešla horda dvetisíc hláv, stratili sme pol tucta dedín, stovky ľudí boli týmito tvormi pohltené alebo zahnané do otroctva. Niektorí z vás si tú vojnu pamätajú. Škoda, že nie všetky. “ Vrhol blahosklonný pohľad na Yannema, ktorý okamžite odpovedal:

"Naznačuješ mi, lord maršál?"

Krátko sa zastavil. V skutočnosti to bolo počas tejto vojny, keď si Lothar vzal dvoch najstarších, vtedy ešte žijúcich synov, a doma nechal sedemnásťročného Yannema a pätnásťročného Brycea. Sotva stálo za to pripomenúť mladému kráľovi to bolestivé a hanebné obdobie pre neho. Okrem toho, päť rokov je dosť dlhá doba. Odvtedy sa toho zmenilo priveľa, vrátane postavenia toho, kto bol počas poslednej vojny vyvrheľom vo vlastnej rodine a teraz sám vládol celému kráľovstvu.

Ale kráľ Lothar si svojich spoločníkov šikovne vybral: Lord Ursus naozaj nemal dostatok vynaliezavosti na takéto závery. Tak sa len ironicky uškrnul a roztiahol svoje hrubé ruky.

"Neobviňujte ma, pane, ale vy ste tam neboli." A nikto z prítomných tu, s výnimkou lorda Issildora, ktorý nám poskytol všetku možnú pomoc. Lord Issildor však zostal v zadnom voji a čaroval spod ochrannej bariéry, zatiaľ čo ja som bojoval s kráľom Lotharom na frontovej línii, v jej hlbinách. A viem, ako sa správajú orkovia, keď to myslia vážne. Kopú jamy, kopú kolíky, zabijú stovky ľudí. Smrad z nich stojí v okolí na tri ligy a na rovnakú vzdialenosť je zem presýtená krvou, že dokonca zmäkne a vozíky v nej uviaznu. A čo z toho všetkého vidíme teraz v Sorrowful Pass? Niečo z toho? nie? No hovorím: netreba robiť paniku. Toto je len oddiel niektorých dezertérov, ktorí sa stratili v podhorí.

– Oddiel dezertérov, ktorý zničil tri naše základne? - spýtal sa Bryce.

Lord Ursus si ho prezrel hore-dole pohľadom, ktorý Bryce až príliš dobre poznal. Presne tak sa naňho pozreli Clyde a Raynare, keď povedali: "Najskôr vyrastaj, šteniatko."

"Mali sme tam nechať viac ľudí." A buďte selektívnejší,“ zamrmlal maršal. – Tu s tebou súhlasím, princ môj. Ale tomu rozumiete aj s západný smer Orkovia na nás nezaútočili už niekoľko stoviek rokov. Naše pozície sú tam dosť slabé. Preto aj malé oddelenie týchto polovičných zvierat by mohlo spôsobiť problémy.

– A prečo to potreboval malý oddiel polovičných zvierat? Nemyslia zvieratá len na uspokojenie svojej živočíšnej podstaty? Stačilo by im zlikvidovať pár fariem, ktoré nie sú vôbec opevnené. Ale vyvraždili celú dedinu a zničili ju strážne veže. A mimochodom...“ Bryce sa otočil k lordovi vyšetrovateľovi, ktorý sa naňho pozorne pozeral. "Lord Dalgos, vieme, čo sa stalo prvé?" Útok na dedinu alebo zničenie základov?

"Ťažko povedať s istotou, môj princ." Ale verím, že základne boli zničené ako prvé, keďže sú, samozrejme, bližšie k priesmyku. Je nepravdepodobné, že by ich oddiel orkov prešiel do osady bez povšimnutia.

"Alebo," zamračil sa lord Framer, "mohli prejsť okolo a ovládnuť dedinu, aby vylákali stráže." Koniec koncov, čo sú vlastne tieto naše západné základne? Niekoľko starých drevených veží s nie veľmi dobrá recenzia. Ich prvoradou úlohou nie je odraziť nepriateľa na vlastnú päsť, ale vyslať signál, ktorý si všimnú zo stanovíšť pozdĺž línie Rokamir. Ale z nejakého dôvodu to neurobili...

– Rozhodli ste sa, že to zvládnete sami? – navrhol lord mág. – Keby naozaj prišlo len pár desiatok orkov, je to možné.

"Áno, aj keď je to veľmi hlúpe," povedal Bryce. "Orkov v týchto častiach nevideli päťsto rokov." Aj keby sa tam objavil len jeden ork, stráže mali okamžite dať signál a až potom sa ich pokúsiť zastaviť. Lord Ursus, bol takýto signál prijatý na linke Rokamir?

Maršál chvíľu mlčal. Bryce takmer fyzicky videl, ako sa tesné zákruty tohto korpulentného obra zmietajú a otáčajú, snažiac sa nájsť najbezpečnejšiu odpoveď. Márne, žiaľ.

"Vlastne áno," zamrmlal lord Ursus.

- Čo? – Yannem sa mierne postavil na stoličke. -Čo si to povedal, maršal?

- Bol tam signál! - vyštekol. "O tom mi povedali až potom, čo posol vyšiel z priesmyku." Ten, ktorý okamžite zomrel.

– To znamená, že v takýchto prípadoch nemáte systém reťazového prenosu správ, rozumiem tomu správne? - Bryce prižmúril oči. – Ak sa orkovia objavili pri priesmyku v noci, Erdamar mal o tom dostať správu najneskôr ráno!

– Neučte ma, ako viesť vojnu, mladý muž! - zahrmel lord Ursus a vyskočil zo sedadla. – Bojoval som pod rukou kráľa Lothara, keď si bol ešte v plienkach, a viem, ako a kedy použiť prostriedky, ktoré mi boli poskytnuté!

"Môj princ," povedal ticho Yannem a maršál sa k nemu nechápavo otočil:

„Zabudol si dodať „môj princ“, keď oslovoval kráľovho brata. Keď sa rozprávali o tom, ako dumal v plienkach.

Yannem to povedal bez náznaku úsmevu, ale aj bez hnevu. Radmi poradcov prebehol zdržanlivý chichot, no všetko hneď utíchlo. Lord Ursus zfialovel. Obrátil svoje vypúlené oči k Bryceovi, ktorý sedel a držal sa lakťových opierok a sotva potláčal svoj bublajúci hnev. Ale Jannemov náhly príhovor ho zmiatol, takže zostal ticho.

"Môj princ," povedal maršal zachmúrene a posadil sa.

Chvíľu bolo ticho. Yannam sedel nehybne, jeho pohľad bol rovnako nehybný a táto nepreniknuteľnosť, podobne ako nejasná hrozba, ktorá sa za ňou skrývala, Bryceovi bolestne pripomenula jeho otca. Zvláštne. Z tých dvoch sa Yannam vždy podobal Lotharovi ešte menej ako Bryceovi.

"Takže ty si myslíš, lord Ursus, že je to len náhodný útok," povedal kráľ nakoniec úplne normálnym tónom. – A že teraz vrhnúť všetku svoju silu na Sorrowful Pass je nerozumné.

"Bola by to osudová chyba, pane." Naša hraničná línia na juhu a juhozápade je príliš dlhá; Ak ich oslabíme, vytvoríme medzeru v obrane najnebezpečnejšieho smeru – na hranici s južnou stepou.

"Teraz je zima," povedal Bryce. Zrazu si uvedomil, že je to veľmi dôležité. V tom všetkom bolo niečo, čo im chýbalo. A zima k tomu patrí.

-Čo s tým má spoločné zima? – podráždene sa spýtal Ursus.

- So všetkým. Po prvé, v zime nebojujú. Ak by sa južná horda alebo, čo je ešte horšie, cisár Carlith rozhodli zaútočiť na Mithril, urobili by to v inom ročnom období. Teraz je v stepi blato po jesenných dažďoch, niet pastvy ani pre kone, ani pre orkských wargov, háje a polia sú holé a rovinu vidíme na mnoho líg pred sebou. Navyše v armáde Orkov, na rozdiel od našej, v zásade neexistuje zimná uniforma. V zime na nás z juhozápadu nikto nezaútočí.

- Zaútočí z hôr, alebo čo? - spýtal sa Ursus zúrivo, úplne nahnevaný na potrebu hádať sa so žltovlasou mládežou.

Bryce sa pozrel do jeho krvavých očí, takmer skrytých za mäsitými záhybmi očných viečok, a spýtal sa:

– Je jazero Mortag už zamrznuté?

Ursus otvoril ústa. ZATVORENÉ. Znova otvoril a opäť zavrel – no, vyzeralo to ako tučný kapor vyplavený na breh.

"Áno," po odmlke odpovedal lord Dalgos namiesto maršala. - Bolo mi povedané, že je zamrznutý.

Všetci boli ticho a hodnotili túto novú správu. Jazero Mortag susedilo so Sorrowful Pass. Nebola príliš hlboká, ale veľká, voda v nej zostávala ľadová v každom ročnom období a v zime ju pokrývala hrubá vrstva ľadu. Podľa legendy počas Vojny smútku práve cez jazero Mortag prechádzala väčšina orkskej armády.

"Preto prišli," povedal Bryce. – Chceli sme skontrolovať, či je jazero zamrznuté. A všetko ostatné – nájazd na dedinu, ničenie predsunutých stanovíšť – je len rozptýlením. Možno nemali v úmysle zničiť stanovištia, ale stráže nemali jasné pokyny pre prípad takýchto udalostí. Zapálili signálne ohne a keď videli, že orkovia zúria dedinou pod nimi, nezostali pokojne sedieť a vliezli do boja. Orkovia ich zabili a zničili naše veže, aby prerušili signál. Možno aj preto sme nedostali správy o invázii včas.

- Invázia? – spýtal sa maršál a jeho hlas preskočil o oktávu. – To vážne hovoríš o invázii? Zo západu? V zime?! Toto je smiešne!

- Presne v zime. A to vôbec nie je vtipné, lord Ursus. To znamená, že teraz majú špeciálne dôvody na útok. A možno to má niečo spoločné s okolnosťami smrti môjho otca.

Pri posledných Bryceových slovách zavládlo zlovestné ticho. Samozrejme, všetci prítomní vedeli, za akých okolností Lothar zomrel. Že jeho mocná mágia zrazu prestala pôsobiť, ako sviečka sfúknutá vetrom; skutočnosť, že sa to stalo v takých hĺbkach hôr, kam sa ľudia len zriedka odvážili preniknúť; že Lothara zabil trolí šaman; potom konečne, že dedina zničená orkmi ležala len pár líg od rokliny Smigrat, kde zomrel kráľ... To všetko môže byť séria jednoduchých náhod. Ale možno to tak nebolo. Pretože teraz je zima a ani orkovia v zime nebojujú. Takto to bolo po stáročia.

"Ale niečo sa tu a teraz zmenilo," pomyslel si Bryce. "Niečo sa mení."

– Čo si myslíš, Bryce, treba urobiť? – spýtal sa Yannem.

Toto bolo prvýkrát, čo sa ako kráľ Mithrilu pýtal na názor svojho brata. Prvýkrát, keď som, nie slovom, ale činom, uznal Bryceovo právo byť tu, v rokovacej sále Rady, a sedieť na tomto kresle, dokonca aj na druhom konci stola.

Bryce si svoju odpoveď dôkladne premyslel.

– Vykonajte hĺbkový prieskum na druhej strane priesmyku. Ak nájdeme čo i len najmenší náznak toho, že tento útok nemusí byť ojedinelý, okamžite začneme presúvať jednotky do Sorrowful Pass z línie Gedemir. Toto je najmenej kritický bod v južnej obrane a môže byť oslabený bez veľkého rizika. A, samozrejme, musíme začať obnovovať a posilňovať západné základne. V skutočnosti to malo byť urobené v ten istý deň, len čo prišla správa o útoku.

"To je jednoducho smiešne," zasmial sa lord Ursus malebne. – Presun vojsk z Gedemirovej línie! Vieš to...

"Lord Ursus, vstaň a vypadni."

Sedem hláv sa otočilo k Jannemovi ako na zavolanie. Nereagoval na žiaden z udivených pohľadov, ktoré mu boli adresované. Pozrel na lorda Ursusa. Spodná čeľusť sa mu začala triasť.

– Vaše Veličenstvo, chápem, že nie som členom vašej rady. Ale ako kráľovský maršál som...

"Už nie si kráľovský maršál, môj pane." Prosím vstaň a vypadni.

- Je to tak? Ako to, že? - zopakoval a rozhorčene sa poobzeral po Rade, akoby čakal, že ho niekto z ľudí, ktorí tu sedia, podporí, aby pomohol poraziť tohto arogantného povýšenca, ktorý sa absurdným nedorozumením stal kráľom Mithrilu. - A kto je teraz v tomto prípade maršálom?

- Môj brat. Bryce, poď ku mne a kľakni si.

Bryce sa postavil. Hlava sa mu trochu zahmlievala: cítil na sebe pol tucta párov očí, no bolo to, akoby ho od nich oplotila neviditeľná stena. Naozaj... Pomaly prešiel cez chodbu, okolo Lorda Radcov a zastavil sa pred trónom, na ktorom sedel jeho starší brat. Zblízka bolo zrejmé, že Yannem vyzerá zle: neoholený, zachmúrený, s modrinami pod očami. Nespí dobre a už dlho nespí. Ale aj tak sa teraz usmieval. Bez toho, aby vstal z trónu, vztiahol obe ruky k Bryceovi a povedal:

- Prisahám. Prisahaj mi vernosť. Ešte ste svojmu novému kráľovi neuctili.

V skutočnosti to nepriniesol. Akosi na to nebol čas. Odo dňa korunovácie nikdy neboli sami, ani sa poriadne nerozprávali. A teraz Yannam povedal Bryceovi všetko, čo chcel a mohol týmto aktom povedať. Vzdajte mi poklonu a ja z vás urobím kráľovského maršala, dám vám armádu, o ktorej ste vždy snívali. Stoj za mnou, za mojím trónom. Navždy sa zrieknite túžby obsadiť ju sami.

Bryce zrazu pocítil pálenie v očných jamkách: istý znak mágie. Niekto sa zúfalo snažil prelomiť bariéru, ktorú si vo zvyku udržiaval okolo svojej aury, ako ho to už dávno naučila jeho matka. "Životne dôležitá zručnosť pre najmladšieho princa," vysvetlila. Bryce sa nechystal spustiť túto bariéru, ale zvedavo sa na ňu pozrel – a uvidel tieň vikomta Egmontera, zúriaceho v snahe upútať jeho pozornosť. Sám Egmonter sedel nehybne za stolom, ruky mal založené na kolenách. Nezúčastnil sa diskusie a Bryce si až teraz uvedomil prečo: celý ten čas sa snažil Brycea kontaktovať bez úspechu. Čo bolo nemožné kvôli bariére, ktorá existovala okolo Bryce. Ale teraz ani nemusel sklopiť obrazovku, aby pochopil význam signálu. Nie! Nie! Sakra, ty hlupák, neopováž sa prijať jeho ponuku! Je to pasca!

Koniec úvodného fragmentu.

Arwendale. Nečistá krv

Julia Vladimirovna Ostapenková

Roman Valerijevič Zlotnikov

Arvendale #6

Niekedy sa o osude veľkých impérií a ich vládcov rozhoduje na samom okraji týchto impérií.

Roman Zlotnikov, Julia Ostapenková

Arwendale. Nečistá krv

Kráľ Lothar, Pán Mithrilu, nemal zomrieť. Bol to z jeho strany mimoriadne nezodpovedný, mimoriadne neuvážený čin.

V ten deň vyšiel dvor na poslednú poľovačku v predvečer zimného pôstu. Boli to nezvyčajne pekné dni na konci jesene, zem ešte nebola pokrytá ľadom, hoci ráno bola pokrytá mrazom, a jazero Mortag už bolo pokryté priehľadnou kôrou pri brehoch. Zlý čas na lov, ak hľadáte jednoduchú zábavu, ale vynikajúci čas, ak chce lovec vyzvať svoju korisť. A kráľ Lothar bol známy ako taký lovec, takže posledné dni poľovníckej sezóny boli jeho obľúbeným obdobím. A najnenávidenejší čas pre kráľovský dvor, ktorý nemilosrdne ťahal skalnatými roklinami a horskými chodníkmi, zakaždým sa šplhal hlbšie a hlbšie, pretože s blížiacou sa zimou korisť odchádzala do hôr, do svojho brlohu. A to je presne to, čo rozdúchalo kráľovo vzrušenie. Práve na takom love mohol svojim poddaným naplno ukázať, koľko síl ešte má.

Pretože len skutočne silný bojovník a kúzelník by riskoval lov trolov hlboko v horách v predvečer zimy.

"Bezohľadne," pomyslel si Bryce a hľadel na oblak pary unikajúci z jeho pier, keď dýchal. V meste si to nevšimol - bolo tam príliš veľa ľudí, vysoké múry chránené pred chladným vetrom z južnej roviny a pohorie zo severu. Eldamar, hlavné mesto kráľovstva Mithril, leží v údolí zo všetkých strán spoľahlivo chránené pred počasím aj nepriateľmi, takže poriadna zima tam prišla až neskôr. Ale tu, vysoko v horách, na okraji širokej priepasti, ktorá sa ponorila do hrúbok skál, vietor voľne padal z vrcholkov a chladil až do kostí. Dvorania sa prikrčili, kašľali a tlmili tlmené reptanie, ale nikto sa, samozrejme, neodvážil vydať ani hlásku, keď im Lothar po živom dialógu so strážcami prikázal, aby sa presunuli do štrbiny, ktorá viedla ešte ďalej do hôr – ďalej, vyššie a hlbšie. Táto priepasť spájala náhornú plošinu Mithril s Skalným zubom. Ľudia sa tu nikdy neusadili, no často sa tu zatúlali trolovia: jedna z ich osád ležala hlboko v skalách. Táto neúrodná, skalnatá zem patrila im, nie ľuďom – ľudia tu boli podvodníci a vedeli to. Lothar rád lovil na miestach, kde korisť nebolo treba dlho dráždiť a lákať von, pretože sa voľne túlala a čerpala silu z hôr. Tu je ľahké vystopovať trolla a oveľa ťažšie ho poraziť.

Ale najmladšieho syna Brycea nedobrovoľne potešila otcova nebojácna zdatnosť. A tiež veľmi rád sledoval, ako jeho otec robí mágiu.

Dnes sa však zdá, že na kráľa Lothara čakala ešte pôsobivejšia trofej. Jedinečný.

"Toto je šaman, Vaše veličenstvo," povedali lovci po vzájomnom konzultácii.

Táto správa vyvolala mrmlanie v radoch dvoranov, ďalšiu kyslú grimasu na Yannemovej tvári a prinútila Brycea, aby sa v sedle prudko narovnal.

"Vaše Veličenstvo," pokorne sa uklonil starší poľovník.

Strana 2 z 20

Nie je to jeho chyba, ale faktom zostáva fakt. Bryce, najmladší z kniežat z Mithrilu, zabil vlastnými rukami dvoch trollov len počas tejto loveckej sezóny a spolu so svojím otcom sa zúčastnil na pohone ďalších troch. Yannem, kráľovský najstarší syn, za celý svoj život nezabil ani jedného trolla. A proti šamanovi nemá najmenšiu šancu.

Pretože Yannem, princ z Mithrilu, bol od narodenia absolútne, úplne zbavený schopnosti mágie.

- Neboj sa, Ian. "Ak sa niečo stane, prikryjem ťa," povzbudil ho Bryce a usmial sa.

Možno okrem samotného Brycea. Je dobrý aj v mágii. Veľmi dobre.

A predsa to nebol on, ale Yannam, kto sa pokúsil zachrániť ich otca v tých krátkych chvíľach, keď ešte bola šanca na jeho záchranu.

Všetko sa udialo rýchlo. Strašne rýchlo. Bryce bol ešte veľmi mladý a nevedel, že takto sa dejú najdôležitejšie udalosti v živote ľudí a kráľovstiev – rýchlosťou blesku, keď vyhráva nie najsilnejší, ale najrýchlejší. A samozrejme tí, na ktorých strane sú okolnosti a moc bohov. Niekedy Svetlo, niekedy Tma. A nikdy dopredu neviete, ktoré vyhrajú tentoraz.

- Bryce, nie! Ja sám! - on krical. Kvílenie vetra takmer prehlušilo jeho hlas, ale Bryce všetkému rozumel. A ustúpil. Poslúchol a ustúpil a veľakrát sa potom sám seba pýtal, čo by sa stalo, keby konal inak.

Otec sa prvýkrát po mnohých rokoch stretol s trolím šamanom a rozhodol sa ho zabiť sám, pred jeho úctivo sledujúcim sprievodom. Toto ho malo zničiť. Márnosť vždy ničí ľudí a ešte pravdepodobnejšie ničí kráľov.

Lothar zdvihol pred tvár meč, chytil ho oboma rukami - rituálnu čepeľ, ktorá slúžila kráľovi ako amulet pre bojové kúzla. Okamžitý, rýchly, úžasne krásny prechod... Bryce to spoznal: kúzlo, pri ktorom sa zem zachveje. Teraz sa hora bude vlniť, triasť sa a zatvárať a rozdrví šamana na prach. Jedno z najúčinnejších, ale aj energeticky najnáročnejších kúziel, dokonca aj Lothar ho používal len zriedka. Nepôsobilo to jednoducho na samostatný objekt alebo nasmerovalo zrazeninu energie, ale apelovalo na samotnú prírodu, na hrúbku zeme. Len pomazaní králi môžu čarovať také mocné kúzla. Bryce pocítil záblesk ľútosti, že on sám by niečo také nikdy nedokázal vytvoriť, a zároveň myšlienka, že je akosi malicherné mrhať takou silou na obyčajný lov hoci aj na šamana...

A kým o tom premýšľal, nič sa nestalo.

Vôbec nič.

Zem sa netriasla. Nie, Bryce cítil pod nohami niečo podobné pohybu, ale len na chvíľu – tak slabo, akoby chcel niekto na plné hrdlo kričať, no dokázal zo seba vytlačiť iba žalostné škrípanie. Bryce zmätene zdvihol hlavu. Lothar stále stál v pozícii kúzla, Bryce videl, ako čepeľ rituálneho meča vibrovala, kúzlo fungovalo - a... nič sa nestalo.

A potom Bryce prvýkrát v živote uvidel úsmev trolla. Potom sa mu často zjavovala v nočných morách.

Šaman zdvihol svoje obrovské laby a spojil končeky prstov s pazúrmi. Niečo zamrmlal škrípajúcim jazykom. Nehrmelo, nehučalo ani tma. Veľmi jednoduché kúzlo. Šaman nechcel plytvať manou na nejakého úbohého človeka. „Bariéra,“ pomyslel si Bryce, „bariéra ochráni môjho otca...“

Ale kúzlo šamana prerazilo bariéru ako nôž maslo. Kráľa Lothara a jeho koňa to odhodilo desať metrov od trolla. Dole do priepasti.

- Otec! - skríkol Bryce.

Keby túto chvíľu strávil nie kričaním, ale tkaním vzduchového vankúša a zmierňovaním pádu, jeho otec by zostal nažive. Ale Bryce to neurobil. Len som nemal čas. Šok z toho, čo videl, bol príliš veľký. Pretože z nejakého dôvodu mocná mágia kráľa Lothara náhle prestala fungovať.

V nasledujúcom momente Bryce uvidel dve veci. Prvým bola strela z kuše, ktorá trčala z oka trolieho šamana. Šaman pomaly otočil hlavu smerom k výstrelu. Bryce automaticky sledoval jeho pohľad a uvidel Yannema, ako drží kušu na pleci. Yannem to skúsil. Už je neskoro, ale aspoň to skúsil.

Druhá vec, ktorú Bryce videl, bolo mŕtve, zlomené telo jeho otca na skalách pod ním.

Niekoľko nekonečných chvíľ sa nikto nepohol. Potom sa všetci pohli a naraz začali rozprávať. Lovci a dvorania sa ponáhľali na miesto, kde ležal kráľ vedľa svojho zmrzačeného, no stále živého vzdychajúceho koňa. "Niekto ju musí ukončiť," pomyslel si Bryce. "Dokonči ju, nech prestane." Tá myšlienka bola prekvapivo pokojná a úplne nezmyselná. S ťažkosťami sa predieral davom dvoranov k miestu, kde padlo telo jeho otca. Doktor, ktorý vždy sprevádzal Lothara na poľovačkách, stál neďaleko a z hrôzy na jeho tvári si Bryce uvedomil, že sa nedá nič robiť. Kľakol si pred otca a chytil ho za ruku a snažil sa cítiť aspoň posledný stisk. „Prečo som si pod to neurobil vankúš? Prečo si nezmiernil pád?" - pýtal sa sám seba a nevedel nájsť odpoveď. Odpoveď, ktorá by z neho nerobila takmer zradcu. Takmer vražda.

Rozruch okolo postupne utíchol. Všetci si už uvedomili, že Lothar je mŕtvy. A všetci zabudli na šamana. Bryce zdvihol hlavu a hľadal trolla, ale šaman zmizol a neplytval extra silou a manou na hmyz, taký arogantný, že ho vyzvali. Zdalo sa mi to zvláštne. Na tom všetkom bolo niečo zlé a neuveriteľné. Nič z toho, čo sa tu stalo, sa nedá vysvetliť len náhodou. A zároveň nie je na koho viniť.

A potom Bryce uvidel Yannema. Stál s kušou v sklopenej ruke, akoby váhal

Strana 3 z 20

priblížiť sa, hoci sa všetci rozišli a nič nebránilo Yannemovi priblížiť sa k bratovi, kľaknúť si a oplakávať otca spolu s ním. Ale Yannem sa nepriblížil. Stál a hľadel na svojho mŕtveho otca a kľačiaceho brata.

"Otec je mŕtvy," povedal Bryce, stále zvierajúc nehybnú ruku lorda Mithrila. Vietor utíchol a ozvena hlasno odrážala jeho hlas nad roklinou a niesla sa ďaleko v smrteľnom tichu, ktoré viselo.

- Áno. "Otec zomrel," povedal Yannem ticho, takmer nenútene. Bez vážnosti a bez horkosti. Práve povedal.

Ich oči sa stretli a Bryce pochopil.

Odteraz už nie sú bratia. Odteraz sú nepriateľmi.

V prvý zimný deň, ktorý sa zhodoval s prvým pôstnym dňom, ako aj v deň pohrebu kráľa Lothara, sa na hrade Bergmar konal kráľovský koncil.

Bola to veľmi špeciálna rada z viacerých dôvodov. Po prvé, nikdy predtým sa nezhromaždil v pôste, pokiaľ sa to netýkalo otázok mimoriadnej dôležitosti – vzbury davu alebo prekvapivých útokov orkov, ku ktorým však v zime dochádzalo len zriedka. Po druhé, ani na zasadnutí Rada nikdy o ničom nerozhodla. Tak tomu bolo posledných päťdesiat rokov, keď Mithril vládol kráľ Lothar, ktorý hneď v prvých rokoch svojej vlády zobral všetku moc do svojej liatinovej päste a s nikým sa o ňu nedelil. Áno, zvolal Radu na zasadnutia; áno, počúval pánov radných; Áno, niekedy sa dokonca diplomaticky tváril, že ich sčasti berie do úvahy, no vždy rozhodoval sám a často boli v rozpore nielen s názorom Rady, ale aj so zdravým rozumom. Trvalo to mnoho rokov a teraz, tvárou v tvár náhlej slobode rozhodovania, Rada riskovala, že sa dostane do slepej uličky. Boli to ľudia, ktorí sa zhromažďovali, aby vytvorili zdanie aktivity a už vôbec nie pre aktivitu ako takú.

A teraz nemajú kráľa. Navyše práve to, že nemajú kráľa, je dôvodom, prečo sa tu zišli.

Pri obdĺžnikovom stole bolo šesť stoličiek, ale jedno miesto bolo prázdne. Lord Guardian zomrel minulý mesiac a nebol čas nájsť za neho náhradu a teraz na to nebol čas. Tým sa však vec skôr zjednodušila ako skomplikovala. Číslo šesť sa považovalo za symbolické a formálne sa hralo v záujme panovníka: ak by názory pánov radcov boli rovnako rozdelené, rozhodujúci by bol hlas kráľa. A teraz je ich päť a v každom prípade väčšina rozhodne, čo ďalej. Ktorého kráľa by mal dostať náhle osirelý Mithril?

Pretože odpoveď na túto otázku nebola ani zďaleka jednoznačná.

- Dobre? – podráždene povedal Melegil, veľkňaz svetlých bohov, ktorý niesol v Rade titul Lord Presbyter. Bol zo všetkých najviac nervózny a bez prestania bubnoval svojimi hrubými prstami o lakťovú opierku kresla. – Začne konečne niekto? Alebo sa budeme len na seba pozerať?

Po pravici lorda Presbytera sedel lord pokladník Adaloso. Vyzeral oveľa pokojnejšie – za vonkajšou vyrovnanosťou sa však mohlo skrývať čokoľvek, pretože Lord pokladník bol známy ako veľký pokrytec a veľmi opatrný človek. V reakcii na Melegilov útok sa znepokojene zamračil a pokrútil hlavou, čím jasne dal iniciatívu niekomu inému. S využitím ponuky sa nikto neponáhľal. Všetci napäto mlčali.

Nakoniec Framer, ktorý niesol titul Lord Protector, vstal a udrel päsťou v rukavici do stola. Na rozdiel od lorda pokladníka bol mimoriadne priamy človek.

– Nech si to všetko vezmú Temní bohovia! – vyštekol. — Nemáme kráľa! Okamžite potrebujeme kráľa! Nie je to niekomu jasné?

– To je úplne jasné a zrejmé, priateľu. Len naše ďalšie kroky nie sú zrejmé,“ povedal Dalgos, nazývaný Lord vyšetrovateľ. Jeho spôsoby spájali jemnosť Adalosa a otvorenosť Framera. Málokto sa však o ňom nechal oklamať, pretože Lord vyšetrovateľ mal na starosti tajnú kanceláriu, špionážnu sieť a mučiareň. Zosnulý kráľ Lothar si ho vyčlenil od ostatných a niekedy si ho aj vypočul, čo bola vo všeobecnosti výnimočná vec. Ale teraz je Lothar mŕtvy. A veľa sa nevyhnutne zmení.

V reakcii na slová lorda Dalgosa lord Framer udrel druhou päsťou a vztýčil sa nad členov Rady, oprel sa o dosku stola, takže stôl sa naklonil jeho smerom.

– Čo tu nie je zrejmé, lord Dalgos? Máme korunného princa. Poďme ho korunovať. zajtra. Všetky.

"Máme dvoch princov," vyskočil dovtedy tichý veľkúg, známy ako Pán mág, menom Issildor. - Dvaja, prosím, nezabudni!

"Jeden a pol, ak na to príde," povedal lord Presbyter chladne. – Alebo pokladáte toho špinavého polokrvníka za právoplatného dediča tisícročného trónu Mithrilu? Myslíš to vážne?

Nad stolom viselo zlovestné ticho. Osudné slovo bolo vyslovené. Polokrvník. Bol to Brice, druhý žijúci syn Lothara, ktorý bol polokrvník. Narodil sa pred dvadsiatimi rokmi elfovi Iliamelovi, do ktorého sa kráľ Lothar, ktorý celý život pohŕdal všetkými ostatnými rasami okrem ľudí, z nejakého dôvodu s neuveriteľnou vášňou zamiloval a dokonca z neho urobil svoju manželku. Manželka, ale nie kráľovná. Iliamelovi nebola nikdy udelená korunovácia z viacerých dôvodov, ktoré sa neodvážil spochybniť ani Lothar. Svojou vôľou potlačil akékoľvek protesty a podarilo sa mu prinútiť veľkňaza, aby vykonal svadobný obrad, ale nikdy nedokázal prinútiť lorda Presbytera, aby pomazal Iliamela za kráľa. Keď na ňu Lothar natrafil v horách počas jednej zo svojich obľúbených poľovačiek, nevedela ani vysvetliť, kto je a odkiaľ pochádza. Pretože nemala jazyk. Bol odrezaný, rovnako ako špicaté končeky uší. Takto elfovia označujú tých, ktorých Svetlý les preklína a vyháňa.

Niektorí hovorili, že možno práve preto Lothar prijal Iliamela. Sledovanie storočná tradícia Mithril, Lothar opovrhovali elfmi, ako aj trpaslíkmi a vo všeobecnosti akýmikoľvek inými rasami okrem ľudí. Ale Iliamel odmietla svojich vlastných ľudí. Nepriateľ nepriateľa sa môže stať priateľom. Alebo možno milenka a manželka. Povedali tiež, že Iliamel Lothara jednoducho očaril, ale málokto tomu veril, vzhľadom na mocnú mágiu, ktorú kráľ vlastnil. Možno aj preto sa pomerne ľahko zmieril s tým, že jeho nová vyvolená sa nesmie stať kráľovnou. Počas obradu pomazania pre kráľovstvo získal Iliamel ďalšiu magickú moc a Lothar sa nechystal deliť o moc s nikým, dokonca ani so ženou, do ktorej sa zamiloval. Jeho prvá manželka, kráľovná Clamilla, nemala silné magické schopnosti a celý život strávila v tieni svojho korunovaného manžela. Takže elf Iliamel zostal manželkou kráľa, ale nie kráľovnou.

A tak bolo mimoriadne ťažké jednoznačne určiť stav jej jediného syna Brycea.

"Možno je to polokrvník," povedal lord Adaloso. "Ale aspoň má mágiu." Vy, Lord Framer, máte na starosti vnútornú bezpečnosť, takže ste zvyknutí spoliehať sa viac na právo a fyzickú silu ako na čarodejníctvo. Ale dobre viete, že od nepamäti boli králi Mithril mocnými kúzelníkmi. Ako si predstavujete princa Yannema na tróne, ktorý nie je schopný používať ani amulety?

Bola to pravda. Krutá pravda, ktorá priniesla mladému princovi veľa utrpenia. Bol len o dva roky starší ako Bryce - jeho matka, kráľovná Clamilla, zomrela pri pôrode svojho posledného dieťaťa, Yannema. Našťastie, pretože vďaka tomu nevidela epidémiu

Strana 4 z 20

mor, ktorý si vyžiadal jej dvoch najstarších synov Clyda a Raynara. Boli to silní, bystrí, statoční mladí muži, rovnako zruční v šerme aj mágii, veľmi podobní svojmu otcovi. Clyde bol oficiálne vyhlásený za dediča, keď dovŕšil pätnásť rokov; Raynar bol v poradí narodenia považovaný za druhého. Princ Yannem bol až tretí v poradí. Nikoho zvlášť neznepokojovalo jeho zvláštne zranenie (pretože nedostatok magických schopností u kráľovského potomka nebol ničím iným ako zranením, ktoré vyvolávalo opovrhnutie a ľútosť). Nikoho ani nenapadlo, že jedného dňa sa Yannem môže stať hlavným uchádzačom o trón. A keď Clyde a Raynar pred niekoľkými rokmi jeden po druhom zomreli na mor, kráľ Lothar rozhodne odmietol diskutovať o oficiálnom vymenovaní nového dediča v Rade. Už len zmienka o tom ho rozzúrila. "Budem žiť ďalších päťdesiat rokov a splodím tucet ďalších synov!" – zúrivo kričal, keď mal niekto tú drzosť nastoliť túto tému. Nežil však ďalších päťdesiat rokov. A zo synov zostali len dvaja, nedalo sa medzi nimi vybrať: obaja kandidáti vyzerali tak neprijateľne.

A všetci Páni Radcovia to pochopili, každý z nich. Preto boli takí nervózni, hádali sa medzi sebou, nedokázali dospieť k spoločnému názoru.

"Moji páni," povedal Dalgos nakoniec a prelomil napäté ticho. "Jeden z nás musí povedať nahlas pravdu, ktorú všetci poznáme." Ani princ Yannam, ani princ Bryce nie sú dosť dobrí na to, aby prevzali tisícročný trón Mithrilu. Pravdou však je aj to, že nemáme iných konkurentov. Ak odmietneme oboje, bude to znamenať zmenu dynastie a nie je na mne, aby som vám vysvetľoval, k akým krvavým občianskym sporom to povedie. Sme na prahu zimy, začal sa pôst, netreba Mithril utápať v krvi. Budeme si musieť vybrať jedného z tých dvoch nehodných, a hoci je tento výber ťažký, verím, že je predsa zrejmý...

- Skvelá reč, Lord vyšetrovateľ. V prvom rade svojou úprimnosťou. Otec si na tebe vždy najviac cenil tvoju priamosť.

Páni radcovia sa otočili k dverám. Princ Yannam stál pri vchode do haly s rukami prekríženými na hrudi. Kútik úst sa mu mierne zakrútil, buď v sarkastickom úsmeve, alebo jednoducho od vzrušenia. Vedľa neho, presne v rovnakej polohe, stál princ Bryce. Boli oblečení rovnako – v čiernom, pričom sa ešte nestihli prezliecť po pohrebnom obrade, ktorý sa v to ráno konal. A možno práve preto vyzerali takmer ako dvojičky. Obaja sú vysokí, tmavookí, tmavovlasí, obaja sa slabo podobajú na svojho otca, ale jemne sa navzájom pripomínajú. Len Bryceove črty boli chudšie, menšie a jeho uši boli predĺžené – nie také ostré ako tie elfov, ale tiež príliš dlhé na človeka. Od detstva si zvykol byť voči nim hanblivý a usilovne si ich skrýval pod vlasy, ktoré mu padali na spánky. Yannem si ostrihal vlasy nakrátko, aby pôsobil staršie, aj keď sa mu to veľmi nedarilo – celý jeho výzor dýchal mladosťou, neskúsenosťou a neistotou, ktorú neúspešne skrýval za arogantný úsmev.

V jeho slovách, ktoré zneli veľmi pevne, však znela jednoznačná výzva. A najprekvapivejšie bolo, že Yannem sem vstúpil ruka v ruke so svojím bratom. Hoci nevyzerali, že by sa rozhodli držať spolu – práve naopak, držali si odstup. A zároveň sa pozreli na prázdny kráľovský trón na čele stola.

Ani jeden z nich sa nepohol, aby ho obsadil.

- Vaša Výsosť. – Pán vyšetrovateľ sa slávnostne poklonil. "Ospravedlňujem sa, že som sa tu zišiel bez vášho vedomia." Cítili sme však, že niektoré problémy stoja za prediskutovanie predtým, ako vás nimi zaťažíme.

"Chceš povedať, že otázka znie, kto z nás by mal byť kráľ?" – spýtal sa Bryce náhle.

Bol tiež výrazne nervózny. Pozorný pozorovateľ – a väčšina lordov radcov bola veľmi pozorná – si mohol všimnúť, že Bryce si neuvedomil, ako podobní on a Yannem vyzerali a ako sa správali. Obaja sú napätí, no pripravení bojovať, obaja absolútne netušia, čomu budú čeliť. Nepoznajú ani svojich priateľov, ani nepriateľov. Obaja vedeli s istotou, že kráľom sa stane len jeden z nich. A miesto toho druhého zostane navždy v tieni trónu... a to je v tom lepšom prípade.

„Myslím, že by sme mali hlasovať,“ povzdychol si lord Presbyter.

- Tu je ďalší! – vyskočil lord mág. "O takých dôležitých otázkach nemožno rozhodnúť jednoduchou väčšinou."

– Ako inak by ste ich chceli vyriešiť? Súboj?

- Prečo nie súboj?

- Správny! Kúzelný!

- Nech posúdia bohovia! Aké právo máme na takéto rozhodnutie?

- Dosť!

Posledný výkrik, ktorý sa hlasno ozýval pod klenbami sály, okamžite prerušil vzrušené hlasy pánov. Všetci stíchli. Prvýkrát sa do pohľadov obrátených na Yannema vkĺzlo niečo, čo pripomínalo obavy. Lebo hlas, ktorý vyslovil to jediné slovo, ktoré umlčalo piatich najmocnejších mužov v Mitrile, znel veľmi podobne ako hlas kráľa Lothara, ktorý bol dnes zapečatený v kráľovskej hrobke.

"Moji páni," povedal Yannam; na spánku mu sotva viditeľne bila žila, čo prezrádzalo snahu, ktorú vynaložil, aby hovoril pokojne. – Súhlasím s tým, že treba prijať rozhodnutie. A čo najrýchlejšie, pretože každá hodina, ktorú Mithril strávi bez kráľa, nás ohrozuje krvou a nepokojom. Jeden z nás - ja alebo Bryce - opustíme túto sálu, obdarený kráľovskou mocou. A keďže, ako vidím, v tomto nie je medzi vami jednota, verím, že návrh pána Presbytera na hlasovanie bude menšie zlo. Pretože nebudem bojovať s bratom o trón.

Posledné slová povedal naozaj pokojne, akoby o niečom dávno rozhodnutom, bez akýchkoľvek pochybností. Lord Councilors sa na seba pozreli a Bryce poslal svojmu bratovi zvláštny pohľad.

Yannem si vydýchol a jeho vyčerpaná tvár, ktorá niesla jasný odtlačok bezsennej noci, sa po prvý raz rozjasnila.

"Ale to neznamená," povedal Bryce ešte tichšie, ale aby to všetci počuli, "že ti to tak ľahko dám."

Úsmev na Jannemovej tvári zamrzol. Chvíľu počkal a potom drevene prikývol. A každý v sále fyzicky cítil, ako im je zima – z tohto úsmevu a tohto prikývnutia.

"Nuž," odkašlal si lord Issildor. "Potom už neodkladajme toto mimoriadne dôležité rozhodnutie." Začnime hlasovať. dávam hlas za...

- Prepáčte, páni! Jedna minúta!

Tento nový hlas prerušujúci reč Pána mága všetkých prekvapil. Nikto totiž nepoznal jeho majiteľa, ktorý zrazu vtrhol do rokovacej sály Rady. Ukázalo sa, že je to celkom mladý muž, na pohľad nie starší ako tridsať rokov – najmladší z Lord Advisors mal viac ako päťdesiat rokov – šikovný, obratný a s neskutočne sebavedomou tvárou. Bol oblečený bohato a dokonca honosne, vôbec nie zdržanlivo mitrálskym spôsobom – už len to ho na prvý pohľad prezrádzalo ako cudzinca. Lord Protector sa inštinktívne naklonil dopredu, akoby sa snažil kráľa ochrániť pred možnou hrozbou – a všetci si všimli, že vykročil nie k Bryceovi, ale k Yannemovi.

-Kto ste a akým právom vtrhnete do kráľovskej rady ? Kto ťa vôbec pustil dnu? - spýtal sa lord Melegil nahnevane.

Cudzí obrázok

Strana 5 z 20

uklonil sa.

- Oh, pokorne sa ospravedlňujem. Tak tvrdo som sa sem ponáhľal, aby som stihol toto osudové stretnutie. Verili by ste tomu, riadil som tri kone, z ktorých jeden bol dorsinský päťročný, je to strašná hanba! A vaše stráže ma pustili dnu kvôli týmto papierom. Opýtať sa.

Natiahol zvitok a lord Framer, ktorý stál najbližšie k východu, vzal list a rozložil ho.

„Píše sa tu, že darcom je vikomt Egmonter z Parvusu, prasynovec lorda Beiringa,“ čítal.

„Lord Beiring až do svojej predčasnej smrti slúžil ako lord strážca v kráľovskej rade Mithril,“ dodal ten, ktorý si hovoril vikomt Egmonter, a na všetkých sa očarujúco usmial. – Ak som správne informovaný, tento titul má prvotné postavenie a pokiaľ kráľ nerozhodne inak, môže byť odovzdaný dedením.

„Ale kráľ...“ začal lord pokladník a lord vyšetrovateľ ho prerušil:

"Momentálne nemáme kráľa." A v tomto prípade neexistuje žiadne kvórum na jeho zákonnú voľbu. Ak sa rozhodneme len s piatimi, dá sa to ľahko napadnúť. A všetci si predstavujeme, k čomu môžu takéto spory viesť.

Prítomní sa na seba pozreli. Tento náhle vyskakujúci uchádzač o šieste miesto v Rade prišiel naozaj vhod. Ale nikto ho nepoznal a teraz nie je čas ľahko dôverovať cudzincom. Páni radní opäť zaváhali. Bolo potrebné odpovedať vikomtovi so súhlasom alebo odmietnutím a nikto z nich nemohol sám urobiť také rozhodnutie.

A potom princ Yannem znova prehovoril:

– Vikomt Egmonter, vítam vás v krajine Mithril. Ak ste blízkym príbuzným vznešeného lorda Beiringa, ste súčasťou nášho ľudu. Prišiel si práve v tú hodinu, keď bola potrebná tvoja prítomnosť, a len týmto si nám urobil láskavosť. S vďakou prijímame vašu službu. Pokiaľ však nie ste viazaní vazalskou prísahou inému vládcovi.

- Oh, v žiadnom prípade! – veselo odpovedal Egmonter. Jeho ľahkomyseľný vzhľad a ležérny tón kontrastovali s intenzívnou vážnosťou ostatných, no čiastočne zmierňovali napätie bzučiace vo vzduchu. – Hlava mojej rodiny, vojvoda Egmonter, prisahal vernosť cisárovi Carlitovi. Ale ja sám nie som s nikým viazaný vazalskou prísahou, keďže, žiaľ, ešte nevlastním vlastnú doménu. Preto bude pre mňa veľkou cťou slúžiť kráľovi Mithrilu, vašej... Výsosti.

Yannem sa mierne usmial. Natiahol ruky dlaňami nahor. Egmonter na chvíľu zaváhal – je nepravdepodobné, že by očakával taký rýchly vývoj udalostí – ale potom si kľakol a vložil ruky do rúk princa Yannema a potom povedal tradičné slová prísahy:

"Prisahám, že môj život, vôľa a mana budú odteraz slúžiť korune Mithrilu, kým mi z žíl nevytečie posledná kvapka krvi."

"Prijímam tvoju prísahu, na oplátku prisahám, že ťa ochránim pred tvojimi nepriateľmi a povediem ťa do boja so silami Temnoty v mene Bohov Svetla," povedal Yannem a trikrát potriasol Egmonterovi rukami vloženými do jeho rúk.

A až keď to urobil, všetci pochopili, čo sa práve stalo.

Yannem zdvihol hlavu a bez úsmevu sa pozrel na členov kráľovskej rady, ktorí mlčky sledovali, ako zložil prísahu muža, ktorý sa im práve vyrovnal.

"Páni, chce niekto napadnúť toto vymenovanie?" – spýtal sa Yannem.

Tvár lorda Dalgosa, dovtedy nepreniknuteľná, sa zrazu skrútila do mrzutej grimasy. "Nebolo to nutné," povedal len perami, ale Yannem si to nevšimol. Napäto čakal na námietky.

Neboli žiadne námietky.

"V tom prípade menujem vikomta Egmontera z Parvusu za lorda strážcu kráľovskej rady." Nech je jeho služba v prospech Mithrilu.

"Nech je jeho služba v prospech Mithrilu," opakoval nesúladný zbor hlasov.

- Ale nechaj ma! – ožil zrazu lord Presbyter. – Veď len kráľ môže schvaľovať kandidatúry členov Rady. Ako...

"Práve sme všetci potvrdili, že prijímame toto vymenovanie," odpovedal lord Dalgos. - Nikto nenamietal. Bol si proti tomu, lord Melegil?

- Nie, vo všeobecnosti nie, ale...

"Ak nie, potom ste tiež súhlasili s tým, že princ Yannem má zákonné právo robiť takéto stretnutia." To znamená, že vy, rovnako ako my ostatní, ste práve uznali jeho právo robiť rozhodnutia, ktoré môže urobiť len kráľ.

– Ale ešte sme nehlasovali! - zvolal lord Issildor rozhorčene a lord Adaloso si zahryzol do pery: už si uvedomil, že, ako sa zdalo, boli práve šikovne oklamaní. A kto? Chlapec... Neskúsený chlapec, ktorý nepozná mágiu, ktorého nedávno odmietli považovať za vážneho uchádzača o trón.

Dvere sa hlasno zabuchli. Všetci sa otočili, no videli len chrbát princa Brycea, ktorý rýchlo odišiel.

Nikto, vrátane Yannema, nemal čas vidieť výraz, ktorý sa mu mihol v očiach.

Keď sa Bryce nahneval, vždy ušiel. V detstve to bolo ľahké. Nikto ho zvlášť nesledoval: bol len najmladší zo štyroch princov, polokrvný. Špinavý polokrvník, ako ho dnes na zasadnutí Rady nazvali, a z tejto jednej spomienky Bryce zatínal zuby, až škrípali. No jeho postoj bol neodškriepiteľný fakt, ktorý si až príliš uvedomoval a s ktorým sa v podstate už dávno vyrovnal. Jeho otec ho pravdepodobne miloval - možno na pamiatku svojej matky alebo možno preto, že zo všetkých Lotharových synov to bol Bryce, kto prejavil najväčší talent na mágiu a miloval ju viac ako ostatní. Pravda, častejšie na rozmaznávanie, ale ako inak by to mohol využiť? Počas poslednej vojny s orkmi mal sotva pätnásť a do boja ho nepustili. Clyde a Raynare boli toho leta ešte nažive a Bryce si stále pamätal, ako mu horela tvár a uši, keď sa nemilosrdne posmievali jeho horiacej túžbe pripojiť sa k nim a jeho otcovi v boji. "Najskôr vyrásť, šteniatko," zasmiali sa. A keď na obzore zmizli zástavy armády pod vedením vyšších Mithralských princov, Yannam podišiel k Bryceovi, stisol mu rameno a povedal: „Sú to len samoľúby hlupáci. Vieš to sám." A bez ohľadu na to, ako veľmi chcel Bryce cvaknúť, neurobil to a nezhodil Yannemovu ruku z ramena. Pretože aj Yannem zostal počas tej vojny doma, hoci mal už sedemnásť a miesto mal vedľa starších bratov a otca. Ale kto ho potrebuje tam, na bojisku - neschopný čarovať, neschopný nielen kúziel, ale dokonca ani postaviť a udržiavať okolo seba základnú ochrannú bariéru? Musela by sa za ním rozbehnúť svorka dvorných kúzelníkov, ktorí by ho chránili, ako by sliepka musela chrániť kura. Stal by sa len príťažou.

Obaja boli vyvrheľmi vo vlastných rodinách, obaja to vedeli, obaja sa s tým naučili žiť. A toto ich vždy spájalo.

Ale tie dni sú preč.

Keď Yannem urobil to, čo urobil v Rade – zložil prísahu novovytvoreného Lorda Guardiana, schválil jeho vymenovanie a od nikoho nedostal žiadne námietky – Bryce okamžite nechápal, čo sa presne stalo. Rovnako pomaly reagoval aj v rokline, keď kúzlo trolieho šamana zhodilo jeho otca z útesu. Vôbec sa nepovažoval za hlúpeho, dokonca ani Clyde a Raynar mu niečo také nevyčítali. Len Jannem vždy myslel rýchlejšie. Okamžite sa prispôsobil akýmkoľvek zmenám, citlivo vystihol momentálne okolnosti a vedel využiť udalosti. A tam, ďalej

Strana 6 z 20

rock, si pred Bryceom uvedomil, že smrť jeho otca medzi nimi všetko zmení. Samozrejme, už chápali, že tento deň skôr či neskôr príde, no nikdy o tom nahlas nediskutovali. Koniec koncov, Lothar nebol ešte ani zďaleka starý, čo sa týka kráľovskej osoby – pomazaní panovníci žijú dlho. A v Minulý rok kráľ, konečne utešený po smrti svojej druhej manželky, sa staral o novú ženu... Nie, Bryce ani Yannem nikdy nehovorili o tom, čo sa stane, keď ich otec zomrie. Yannem o tom možno premýšľal. Ale Bryce... Bryce nie. Len nedávno dovŕšil dvadsať rokov. Žiť v prítomnosti bolo jednoduchšie.

Preto teraz, keď mu Yannem tak jasne ukázal, kde je jeho miesto, zareagoval ako chlapec. Jednoducho utiekol – pred týmto ponížením, pred takou rýchlou a úplnou porážkou, ale hlavne – pred svojim hnevom. Bryce cítil, že ak zostane, urobí alebo povie niečo, čo by neskôr ľutoval. Preto jednoducho odišiel zo siene Rady, takmer zbehol dolu schodmi, vtrhol do maštale, čím vystrašil ruky stajne, a hrubo odmietol ich služby a osobne pripútal koňa. A o štvrťhodinu neskôr sa ocitol v meste – v hlučnom, rušnom, preplnenom Eldamare, kde nikto nepoznal jeho skutočné meno. Kde prestal byť špinavým polokrvníkom aj korunným princom, ktorý práve utrpel porážku.

Tu v meste to bol Briand, syn jedného z početného zástupu dvorných pánov. A tento Brian mal v meste veľa priateľov. Vždy sa strašne tešili, že ho vidia a opíjajú sa s ním v koši – samozrejme, na jeho účet.

Bryce sa tak ponáhľal vyjsť z paláca, že sa zabudol prezliecť, no jeho pochmúrny oblek nikomu v meste neprekážal: mnohí sa dnes obliekali do čierneho. Nie je to tak, že by kráľ Lothar veľmi smútil, až na to, že ľudia vždy smútia za panovníkom, najmä ak neexistuje oficiálne uznaný dedič. Tradícia však predpisovala, že celá šľachta by mala nosiť smútok a nosiť ho, čím dlhšie, tým vznešenejšia rodina. Krčmy sa však nezavreli: obyvateľom Mithrala zostala príležitosť pripomenúť si zosnulého kráľa, hoci alkoholické nápoje boli počas pôstu prísne zakázané. Ľudia sa v ten večer zišli v krčmách, aby diskutovali o predčasnej smrti panovníka, povzdychli si, nariekali, uvažovali, aký vplyv bude mať smrť kráľa na obchod a či sa jarmok ten týždeň zruší. Príliš zjavné prejavy smútku však neboli vítané, rovnako ako akékoľvek násilné pocity vo všeobecnosti. Obyvatelia Mithrilu, ktorí pred tisíc rokmi postavili mesto v horách a potom krok za krokom dobyli obrovské územia od orkov susediacich s hrebeňom z juhu a západu, boli dosť prísni a nemrhali svojimi silami na prázdne náreky. .

Napriek tomu Bryce videl smútok a zmätok na mnohých tvárach, keď večer jazdil mestom. Išiel rovno do krčmy Two Tails, kde často trávil večery. Zhromaždili sa tam jeho priatelia, najmä z radov obchodníkov a remeselníkov, ale bolo medzi nimi aj niekoľko drobných šľachticov, ktorých nepustili na dvor. Bolo nebezpečné nájsť si v meste viac urodzených priateľov – Bryce bolo možné spoznať. A preto pred svojimi starosťami a trápeniami utiekol z kráľovského hradu, aby sa na chvíľu stal Brianom a v žiadnom prípade sa nestal Bryceom. Dnes to potreboval viac ako kedykoľvek predtým.

- Tu prichádza Brian! Len si na teba spomenuli,“ pozdravil ho Royce a vstal mu v ústrety od stola. Bryce jemu a ďalším dvom chlapom, ktorých poznal, priateľsky prikývol - všetci traja boli členmi garbiarskeho cechu, silní, vysokí chlapi. Kvôli ich triednemu postaveniu pre nich nebol predpísaný prísny smútok a obmedzili sa na nátepníky z čierneho krepu.

"Kráľ zomrel, čo na tom záleží," povedal jeden z nich smutne. Ten chlap vyzeral vážne deprimovaný a ostatní zákazníci v krčme vyzerali rovnako. Vo vzduchu bolo počuť hukot, ale na túto dennú dobu bolo nezvyčajne ticho.

"Áno, nikto to nečakal," vzdychol si Royce. - Prečo zomrel? Hovoria, že lovia?

"Na love," potvrdil Bryce krátko a sadol si vedľa nich. - Zabil ho troll.

"Aký troll," zapískal Royce. - Poriadne, vidíš?

- Nevidel som. Nebol som tam.

– Boli ste na pohrebe?

- Nie. Pohrebného obradu sa môžu zúčastniť len najvznešenejší členovia dvora.

- Áno. Škoda, že sa nemôžeme napiť,“ povedal jeden z garbiarov a ostatní energicky prikývli.

Bryce sa na nich pozrel a cítil sa zvláštne. "Tu som Brian," pripomenul si. "Nemal by som smútiť viac ako ktokoľvek z nich."

- Nemôžeš piť. "Ale môžeš to jesť," povedal náhle. – Neznášam Post, tma mi to odnáša.

Odvážna reč, ale bol medzi priateľmi a spokojne sa uškrnuli. Nikto z nich sa nevyznačoval prílišnou zbožnosťou, ale za nedodržiavanie obradov mohol byť vylúčený z remeselníckeho cechu - cechmajstri sa báli znepáčiť kňazom a prísne dbali na to, aby učni rešpektovali tradície. Čiastočne to bolo spôsobené blízkosťou kňazskej triedy ku dvoru a silným postavením lorda presbytera v koncile. Bryce o tom všetkom vedel, ale, samozrejme, sa nechystal s nikým zdieľať svoje vedomosti.

- No, je to prvý mesiac, nie tretí. Aspoň môžete loviť ryby. Videl som v kuchyni, že majiteľ vykuchal šťuku! - povedal Royce a roztiahol ruky do strán a sprisahanecky sa uškrnul.

Bryce prehltol. Naozaj cítil strašný hlad.

- Tak nech ju sem dotiahne. Za všetko platím, ako obvykle.

- Aký obchod! - kričali remeselníci - ich skľúčenosť bola odfúknutá ako vietor. Ostatní návštevníci sa tiež začali obzerať smerom k stolu, pri ktorom sa zdalo, že sa rozhodli pre hostinu, pohŕdajúc smútkom. Niektoré – ale len niektoré – pohľady boli odsudzujúce. Bryce sa na nich vyzývavo pozrel a ich hlavy klesli. Napriek tomu dnes nosil čiernu, čo znamenalo, že je šľachtic.

Majiteľ ocenil drzosť zákazníkov a tešiac sa z možnosti zarobiť si v týchto nie príliš výnosných dňoch, zrazil sa z nôh, nosil na stôl hojný, aj keď pôstny riad. Bryce práve začal vzdávať hold vychvaľovanej šťuke, keď sa v krčme objavil ďalší jeho známy – Arten, fúkač syra z obchodu so zbraňami. Keď zbadal Brycea pri stole naplnenom jedlom, okamžite sa tam ponáhľal - a nie sám, ale so sebou do spoločnosti ťahal dvoch nízkych, ale veľmi utiahnutých bradatých mužov.

- Hej, idem práve včas, ešte si všetko nezjedol? - Arten radostne vyštekol a Bryce sa uškrnul:

- Práve začal.

- Áno, vidím, ako začali, zo šťuky zostala iba hlava!

- Nekrič, hlupák. Rýchlo. "Smútok," povedal Bryce bez tieňa výčitiek, na čo Arten len pokrčil plecami.

- A skutočne, smútok. Kráľ zomrel. „Poďte sem, chlapci,“ obrátil sa k bradatým mužom a tí sa akosi vtlačili do stola, zaberali toľko miesta na laviciach, koľko by stačilo pre štyroch.

Bryce bez toho, aby zdvihol zrak od šťuky, uprene hľadel na cudzincov. Vyzerali naozaj zvláštne, nápadne odlišní od všetkých, ktorých kedy videl. Akoby vzali dvoch statočných hrdinov a udreli ich po hlavách perlíkom, sploštili ich a zmenšili na polovicu ich výšky, no zdvojnásobili ich šírku.

"Ste škriatkovia," náhle si uvedomil Bryce a srdce mu v hrudi hlasno búšilo v súlade s týmito slovami.

Povedal to možno príliš nahlas. Všetci pri stole stíchli. Trpaslíci sa na seba pozreli a uškrnuli sa vo svojich fúzoch

Strana 7 z 20

s rovnakými úsmevmi a jeden z nich odpovedal:

- Áno. Existujú škriatkovia. Ja som Tofur a toto je Dvain.

"Sám je preč," odpovedal úplne pokojne druhý. "Minulý mesiac sa mi v stávke podarilo vypiť len štyri fľaše bar-damara." Hanba pre celý Podgornyj svet.

Bryce, a nielen on, udivene hľadel z jedného na druhého. Zbláznite sa, skutoční škriatkovia! V Mitrile nikdy nestretol stvorenia iných rás ako ľudí. Nerátajúc, samozrejme, pozostatky orkov a trollov, ktoré boli privezené z hôr a dolín ako trofeje. Ale na to, aby žili, skutoční škriatkovia mohli takto voľne chodiť okolo Mithrilu - Bryce si vo svojich dvadsiatich rokoch nič také nepamätal.

- Ako ťa pustili cez bránu? - vybuchol.

Okamžite si uvedomil, že túto otázku nemal klásť. Trpaslíci sa napínali. Arten si s nimi vymenil rýchly pohľad, čo sa Bryceovi nepáčilo - tento pohľad zaváňal tajnou dohodou o lige. Aké temné sily priviedli dvoch trpaslíkov do hlavného mesta Mithril v deň kráľovského pohrebu?

"Kráľ Lothar je mŕtvy," povedal trpaslík, ktorý si hovoril Tofur, potichu alebo to bol možno Dvain, Bryce ich nedokázal dobre rozoznať.

"Áno," odpovedal Royce, ktorý hľadel na trpaslíkov s rovnakým zmätením ako Bryce. - A prečo ste sa rozhodli, že Mithralianovci sa okamžite zamilujú do ľudí z podhoria?

"No, možno nie hneď," priznal trpaslík ústretovo. - Možno ťa nebudú milovať. Nezaškodilo by to skontrolovať.

"No tak, Royce," zasiahol Arten. – Ak je to prvýkrát v živote, čo vidíš škriatka, tak nie každý v hlavnom meste je taký hulvát. Trpaslíci a škriatkovia k nám z času na čas prichádzajú kvôli obchodným a remeselným záležitostiam, v tomto neexistuje žiadny priamy zákaz.

- Jaj! – čudoval sa Royce. Bryce, popravde, zdieľal svoj úžas.

- Áno. Platíme len štartovné. A kapitačnú daň. A poplatok za workshop. A povinnosť nečistej krvi. A sakra veľa iných povinností, len aby ste sa dostali do svojho požehnaného mesta! – povedal Dwain (alebo to bol Tofur?) a jeho brat (alebo len súdruh?) súhlasne prikývol.

Povinnosť nečistej krvi. Áno, Bryce o tom počul. Pred tisíc rokmi založili Mithril ľudia, ktorí z podhoria vyhnali kočovné kmene orkov. Ale kráľ Podhorského kráľovstva, ktorý v tom čase vládol gnómom, sa pokúsil spochybniť právo ľudí na túto krajinu. Neďaleko mesta vybudovaného ľuďmi ležali staré trpasličie bane, dávno opustené - touto oblasťou kedysi prechádzala mitrilová žila, ktorá dala meno hrebeňu, doline a potom kráľovstvu, ktoré tu ľudia založili. Žila bola už dávno vyčerpaná a škriatkovia odtiaľto odišli, takže prvý ľudský kráľ Mithril neuznával nároky škriatkov. Vypukla vojna – v tých časoch ešte stále medzi sebou bojovali ľahké rasy pri najmenšej provokácii – do ktorej sa nerozumne zaplietli elfovia a na trpasličej strane. Vzhľadom na to, že v tom čase už v Mithrilu nezostali takmer žiadne cenné rudy, vojna trvala jednu generáciu a vyhasla smrťou vtedajšieho trpasličieho kráľa. Jeho nástupca podľahol pokojným prosbám Svetlej Pani, ktorá sa snažila uhasiť dlhotrvajúci konflikt, a škriatkovia odišli a zanechali ľuďom neúrodnú horu.

Ale aj keď vojna skončila, nepriateľstvo zostalo. Spomienka, že svetelné rasy nielenže nepomáhali ľuďom v boji proti orkom, ale išli proti nim samy, sa u Mithralianov ukázala ako veľmi silná. Ťažké horská klíma, nedostatok úrodnej pôdy, potreba znovu a znovu dobývať úpätie od orkov - to všetko neprispelo k rozvoju nadmernej láskavosti u Mithralianov. „Všade naokolo sú nepriatelia, a kto nie je s nami, je proti nám“ – to je myšlienka, na ktorej vyrastali mnohé generácie tisíc rokov. A škriatkovia a elfovia zo svojej strany neurobili nič, aby situáciu napravili: málo sa starali o život ľudí v odľahlom horskom kráľovstve. Ľudské impérium, ktoré postupne získavalo čoraz väčšiu moc, sa pokúšalo nadviazať styky s Mithrilom, ale králi Mithrilu boli rozhorčení nad tým, ako v pohode sa nenávidení škriatkovia a elfovia cítili v Impériu. „Kto nie je s nami, je proti nám, priateľ môjho nepriateľa je môj nepriateľ,“ tvrdohlavo tvrdili mithrilskí králi a s nimi mithrilskí kňazi a mágovia, pre ktorých bola uzavretá cesta existencie kráľovstva len pre nich. výhoda: uzavretý svet sa dal ľahšie spravovať. A hoci neexistoval priamy zákaz ľahkých rás navštevovať Mithril, obyvatelia mesta na svojich predstaviteľov hľadeli ako na kuriozitu, navyše nepriateľskú a potenciálne nebezpečnú kuriozitu.

Takže títo dvaja trpaslíci, ktorí tak ľahko prišli do Mithrilu, vošli do krčmy a sadli si k jednému stolu s ľuďmi, sú zúfalí chlapi.

"Vy trpaslíci nemáte zimný pôst," povedal Bryce. - Je to pravda?

"Pravdaže," potvrdil Tofur. – Máme iný kalendár a bohom vzdávame hold po svojom.

"Takže asi máš so sebou nejaké prepitné." Toto, ako tomu hovoríš... bar-damar?

Trpaslíci sa na seba pozreli. Royce, Arten a ostatní remeselníci hľadeli na Brycea. Bryce hľadel na trpaslíkov.

Tofur sa krátko zachichotal. Z tašky vytiahol plochú železnú fľašu. Potriasol ním: vo vnútri to zvodne bublalo.

"Jeb na teba, Brian," povedal Royce váhavo. - Je to pochopiteľné, chceme piť, ale koniec koncov, pôst, smútok, toto a tamto... a tamto na nás čumia...

Bryce bez toho, aby sa naňho pozrel, natiahol ruku a trpaslík do nej vložil fľašu. Bryce odskrutkoval uzáver, pričuchol a cúvol, keď ho zasiahol taký neznesiteľný smrad, že ho štípal v očiach. Trpaslíci sa znova zasmiali, teraz obaja.

"Len maj na pamäti, chlapče, že bar-damar má na vás nepredvídateľný vplyv." V závislosti od toho, aké silné máte črevo, môžete padnúť mŕtvy z nôh alebo môžete vracať celé telo.

"Teraz skontrolujeme, či je silný alebo nie," povedal Bryce a zdvihol fľašu k perám.

„Pripijem ti, otec. Neviem, ku ktorým bohom si chodil, ale nech ťa prijmú a uľahčia ti cestu,“ pomyslel si a odpil si z fľaše.

Tofur — alebo Dwain — neklamal. Oveľa príjemnejším a povzbudzujúcim nápojom by bolo roztavené olovo, ochutené kyselinou wyvernovou a trolím sopľom. Bryce zadržal dych a rýchlo položil ľavú ruku pod stôl a potajomky si zroloval ochranné laso, chrániace jeho vnútro. Zdalo sa mu, že sa mu v žalúdku zmieta niečí liatinová päsť. Kým búrka utíchla, ubehlo nekonečne veľa času a Bryce, ktorý len s ťažkosťami zadržiaval nutkanie na vracanie, sa odvážne postavil za stôl.

Teraz naňho trpaslíci hľadeli všetkými očami.

- Pozri! – zvolal Dvain. - Áno, všetkým o tom poviem až do Slnovratu. Nikdy som nevidel muža takto usrkávať bar-damar!

- A ja nie...

Bryce takmer povedal: „A ja nie som človek. Len polovica." Bez toho, aby sme sa zamysleli nad tým, ako to môže skončiť. Rázny trpasličí swill mu udrel hlavu a Bryce sa v zlomku sekundy opil, ako nikdy v živote. Nehoda ho zachránila pred tým najhlúpejším sebaodhalením. Bryce videl, ako na neho dopadol tieň, a keď sa otočil, stáli pred ním štyria... nie, päť mužov, ktorí nedávno sedeli v opačnom rohu krčmy. Všetci boli oblečení v čiernom od hlavy po päty - úplný smútok za kráľom, ktorý znamenal šľachtický rod. Bryce sa pozrel na ich tváre: vďaka bohom, neboli tam žiadni známi. Napriek tomu sa zdvihol a postavil sa na nohy v nádeji, že sa nekýve zo strany na stranu.

"Moji páni," pozdravil piatich mužov, ktorí sa naňho pozerali v chladnom tichu. - Musíš prísť ku mne

Strana 8 z 20

čo sa deje?

„Ako sa opovažuješ,“ povedal jeden zo šľachticov odmeraným, takmer melodickým hlasom, „ako sa opovažuješ v deň pohrebu nášho slávneho kráľa sedieť s obyčajnými ľuďmi, ešte horšie, so špinavou krvou a piť s nimi ich špinavý pôst, porušujúci posvätný pôst?“

Bryce okamžite vytriezvel. A rozkvitla. Uvedomil si, že dôjde k bitke, len čo zbadal týchto päť - ticho sedeli v rohu a nič nejedli, mali smútok a ľahkomyseľnosť niekoho iného v taký deň považovali za osobnú urážku. „Môj otec zomrel, ale oni sú smutní. Kto som po tomto? - pomyslel si Bryce, ale nedovolil, aby ho táto myšlienka zaviedla príliš ďaleko. Mal právo odpovedať týmto ľuďom, oveľa väčšie právo, než si dokázali predstaviť.

A on im odpovedal.

"Áno, páni, kráľ je mŕtvy." Teraz však máme nového kráľa. Volá sa Yannem. Prvýkrát za tisíc rokov vystúpi na trón Mithril osoba, ktorá nevlastní mágiu. A toto neznamená starý svet skolaboval dnes, páni? Neznamená to, že od dnešného dňa sa môže veľa zmeniť? Vrátane odvekých zákonov a predsudkov. A preto si myslím, že to stojí za to vypiť!

Jeho slová mali účinok vybuchujúcej ohnivej gule. Všetci v krčme – a Bryce to schválne povedal, aby jeho hlas bolo počuť v každom rohu – stuhli, ohromení tým, čo počuli. A je to pravda: správa, že Rada uznala Jannema za panovníka, sa ešte nerozšírila. Bryce to priniesol. O svojej strate a hanbe všetkých osobne informoval.

"Poď. Pokračuj, daj mi dôvod!" – vykríkol v duchu a snívalo sa mu len o tom, že sa uvoľní a dá priechod svojmu nahromadenému hnevu.

Bohovia, Svetlí alebo Temní, vypočuli jeho modlitbu.

"Ak áno, potom je to dobré," povedal šľachtic a ťažko upustil od slov. "Pretože je lepšie nechať vládnuť kráľom neschopným mágie, ako polokrvným elfským bastardom, ktorý, pozri, by do Mithrilu pustil také odpadky!"

A ukázal obviňujúcim prstom na tichých trpaslíkov.

Bryce sa usmial. Tí, ktorí videli tento úsmev, si ho zapamätali - a pamätali si ho ešte dlho, keď sa lopta začala kotúľať. Ale zatiaľ to nebola hrudka, ale len prvý, malý kamienok v nej. Zrnko prachu, ktoré zrodilo búrku.

Bryce zdvihol ruky, použil laso a vystrelil na šľachtica mágiu.

Ruka, ktorá sa obviňujúco narovnala smerom ku škriatkom, zaškrípala a zlomila sa ako suchý konár.

Šľachtic prenikavo skríkol a cúvol. Nečakal útok, najmä magický: používanie mágie v opileckých súbojoch bolo zakázané a trestalo sa prísnejšie ako súboje so zbraňami. Remeselníci okamžite vyskočili z lavíc a rozbehli sa do strán, niektorí sa tlačili na steny, niektorí dokonca vybehli na ulicu a volali po strážach. Šľachtic so zlomenou rukou sa narovnal a pozrel na Brycea. V očiach sa mu miešala bolesť a nenávisť s nedôverou.

- Tak toto chceš? toto? Ty, šteniatko...“ zachrapčal a hodil zdravou rukou dopredu, čím vyslal silnú rázovú vlnu.

Napriek tomu musí byť jedným z dvoranov, je zvláštne, že ho Bryce predtým nevidel – táto myšlienka mu prebleskla hlavou, keď letel k stene, odmrštený späť úderom takej sily, že sa steny krčmy otriasli a spadla omietka. To bol jeden z dôvodov, prečo boli magické súboje v meste zakázané: počas takýchto bojov sa veci často lámali a budovy sa zrútili. Najmä, keď sa z kráľovského hradu vykradli šľachtici, aby žartovali.

- Páni, zmilujte sa! - skríkol krčmár. - Zľutuj sa nad mojím nešťastným zriadením! Stráže! Stra…

Bryce bez toho, aby sa pozrel, naňho hodil kúzlo na zapečatenie úst. Krčmár sa v polovici vety zadúšil a urazene vypúlil oči. Bryce sa postavil na nohy a dlaňou si odhrnul omrvinky sadry z vlasov. A pocítil pálenie v očných jamkách – jasný signál blížiaceho sa útoku. Tentoraz bol pripravený a poľahky odvrátil úder, ktorý neprišiel od šľachtica, ktorý vyslal predošlú vlnu, ale od jedného z jeho priateľov. Postupovalo päť šľachticov a štyria z nich sa sústredili na spoločný úder – zrejme boli zvyknutí bojovať v parte. Určite boli vo vojne, pomyslel si Bryce. Bojovali sme s orkmi pod vedením môjho otca. Preto čarujú tak harmonicky. Päť na jedného. Odvážlivci.

Krátko si povzdychol, zavrel oči, aby nevidel telesné škrupiny svojich protivníkov, ktoré ho rozptyľovali, a úplne sa sústredil na ich aury, nejasne sa kývajúce na čiernom pozadí ich ovisnutých viečok. Jedna aura vyhorela veľmi slabo, Bryce na ňu vyslal ľahký úder - ani nie ranu, ani injekciu, ktorá spútala magickú silu nepriateľa a pripravila ho o jeho vôľu. Štyri zostávajúce boli na tom horšie: už sa im podarilo splietnuť do jediného magického potenciálu a pripravovali sa na spoločný úder. "Nemôžem to prekonať," pomyslel si Bryce. „Aj keď...“ Čo môže stratiť? Dnes stratil otca a nádej stať sa niečím viac ako len špinavým polokrvným bastardom. Nižšie už nie je kam klesnúť.

Vstrebal všetku svoju manu do päste a zasiahol ich všetkých štyroch naraz, prepletených v hustej sieti, pripravených vrhnúť sa naňho.

V poslednej chvíli otvoril oči a podarilo sa mu všimnúť si záblesk modro-bieleho plameňa, ako stena prichádzajúca k piatim šľachticom. Tento plameň nehoril, bol studený a pichľavý ako snehová fujavica a jeho dotyk prechádzal po koži ako brúsny papier, no nepoškodil nábytok a steny. „Kliatba proti živému telu. Prečo som si nemyslel...“ Nemal však čas na nič myslieť, pretože táto modro-biela stena, ktorá naraz zrazila päť šľachticov a úplne vyčerpala ich spoločný magický náboj, nepochádzala od neho.

Prišiel od niekoho iného, kto stál nad Bryceovým ramenom a zasadil úder, ktorý bol silnejší ako Bryceov.

"Prečo do pekla vždy skončím druhý!" – pomyslel si Bryce v zúrivosti a takmer svojho nečakaného a hlavne nepozvaného spojenca zasiahol kúzlom. A zamrazilo ho, keď videl, kto je tento spojenec.

A bol to vikomt Egmonter. Cudzinec, ktorý pred dvoma hodinami vtrhol do kráľovskej rady a vedome alebo nie, pomohol Yannemovi zbaviť Brycea všetkých práv na trón.

"Ticho, ticho, mladí ľudia," povedal Egmonter a narovnal si čipkované manžety. Hromada vysypaných, hemžiacich sa tiel, na ktoré sa jeho protivníci zmenili, v reakcii niečo nepočuteľne zastonali. "Nemal si sa tak hnevať." No predsa smútok. A Post. Mali by sme byť skromnejší, páni, len trochu skromnejší... Priateľ môj, hľadal som ťa. Váš otec trvá na tom, aby ste sa okamžite vrátili do hradu. Čo mu mám povedať?

Bryceov otec? Ó áno. Nie je Bryce. Otec mladého dvorana menom Brian je nahnevaný, že jeho nešťastný syn v deň kráľovského pohrebu utiekol do mesta na vyčíňanie. To je správne...

Bryce hodil previnilý pohľad na krčmára, vytiahol vrecká a vysypal všetko zlato v nich na stôl. A až potom zoslal kúzlo, ktoré vrátilo chudákovi schopnosť hovoriť.

"Uvidíme sa neskôr, chlapci," povedal svojim priateľom a škriatkom, ktorí celý ten čas stáli nehybne pri stenách, ďaleko od čarovnej bitky. A pokúsil sa čo najnenútenejšie usmiať a odišiel z krčmy za Egmonterom.

Ukázalo sa, že ulica je pustá, stráže ešte neprišli. Bryce chytil Egmontera za rameno a zatriasol ním takou silou, že novovyrazený Guardian Lord bol otrasený na mieste ako mačiatko.

"Mohol som si s nimi poradiť sám!" – zasyčal Bryce a Egmonter sucho odpovedal:

- Samozrejme, môj princ. A to by okamžite odhalilo, aká silná je vaša sila. Jeden porazil päť. Na nie zvlášť vznešeného šľachtica z kráľovskej družiny trochu priveľa. Toto by sa zapamätalo. A potom korelovali

Strana 9 z 20

svojimi veľmi neuváženými rečami.

- A čo?! Už nie som kráľovský najmladší syn. Som jeho brat! Toto robí rozdiel!

- Áno, mení sa. A ty, môj princ, ešte nechápeš ako veľmi.

Bryce sa zastavil. Vydýchol a nechal zúrivosť opadnúť. A pozrel na vikomta Egmontera. Prvýkrát som sa poriadne pozrel.

– Kto si, vzali ťa temní bohovia?

"Je nepravdepodobné, že ma zoberú," usmial sa Lord Guardian. - Poslali ma k vám.

Bryceov náhly odchod z komory Rady rozzúril Jannema. Skryť túto zúrivosť ho stálo obrovské, takmer nemožné úsilie, pretože sa naňho pozeralo šesť ľudí, ktorých práve prinútil spoznať sa ako kráľa, až si to sami uvedomili, až keď už bolo neskoro. Yannem by to nepriznal ani jednej živej duši, no nič také neplánoval, bola to čistá improvizácia. A rozhodne nemal dosť času premýšľať o tom, ako sa k tomu postaví jeho brat, ktorého v podstate ako šteniatko práve odkopol z trónu.

"Najskôr vyrásť, šteniatko," povedali Clyde a Raynar Bryceovi. Yannem bol vždy rozhorčený nad týmito hrubými výsmechmi. A prešlo len pár rokov a stal sa ako oni.

Ale mal naozaj na výber?

Posadil sa na trónne miesto pri stole a sedel na ňom a postupne zložil prísahu od piatich pánov radcov, ktorí ju zložili bez sťažností, aj keď nie bez skrytej nespokojnosti. Yannem veľmi cítil túto nespokojnosť v každom z nich - podľa toho, ako mu stískali ruky počas rituálu pocty. Podanie ruky lorda Protektora bolo silné a pevné, stisnutie ruky Lorda Protektora bolo jemné a naznačujúce. Ostatní mu apaticky a opatrne, bez najmenšej úprimnosti, potriasli rukami. Ale Yannem ich úprimnosť nepotreboval. Potreboval ich prísahu. Na začiatok je pripravený uspokojiť sa s týmto.

Potom sa rozhodlo, že korunovačný obrad by sa mal uskutočniť čo najrýchlejšie, aby sa uhasila nespokojnosť, ktorá sa šírila v Mithril. Krajina bez kráľa je sirota hodená vlkom. Pravda, korunovácie sa v pôste nikdy predtým nekonali, ale lord Presbyter ako veľkňaz okamžite dal súhlas na toto mierne porušenie tradície. "Bohovia to pochopia," povedal a usmial sa na Yannema zhovievavo, ba dokonca milosrdne. A hoci v tomto úsmeve, ako aj v samotnom povolení, boli jasne viditeľné jeho sympatie k mladému panovníkovi, Yannemovi sa tento úsmev nepáčil. Bola príliš zhovievavá.

"Tiež ma považuješ za šteniatko a myslíš si, že musím vyrásť?" - pomyslel si a hnev spôsobený Bryceovým odchodom vzplanul s novou silou. Yannem hrubo prerušil Lorda Presbytera uprostred vety a oznámil, že koncil sa pre dnešok skončil. Poradcovia, ktorí cúvali k dverám, sa jeden po druhom rozišli.

Keď sa za posledným z nich zavreli dvere, Yannem sa zhlboka nadýchol a zovrel ramená trónu tak silno, že jeho kĺby zbeleli. Pozrel sa na svoje ruky a zvieral vyrezávané vlčie hlavy, ktoré lemovali podrúčky. Len nedávno ležali ruky jeho otca na týchto opierkach a zdalo sa, že to tak bude vždy. Yannem si nikdy nemyslel, že tento deň príde. Vedel, že Lothar nemôže vymenovať Brycea za svojho dediča, v každom prípade by to odďaľoval do poslednej chvíle – príliš si ho vážil. stáročné tradície, príliš dobre chápal, akú reakciu môže spôsobiť polelfský dedič medzi Mithralianmi. Ale napriek tomu Lothar vnímal Jannema v podobnej schopnosti ešte v menšej miere. Zo všetkých štyroch detí to bol Yannem, ktorý bol najviac nemilovaný, najviac odmietaný. Nielenže je mrzák, je aj vrahom vlastnej matky. Nie je to tak, že by Lothar Clamillu veľmi miloval, ale keby nezomrela, mohla mu porodiť ďalších synov. Normálni synovia. Hodný svojho otca.

„A ty si v hrobe, otec, a tu som ja. A aký je to pre vás teraz pocit, keď sa na mňa pozeráte z palácov bohov Svetla? Na čo myslíš, keď ma vidíš na svojom tróne? Žehnáš alebo preklínáš? Kiež by som to vedel." Yannem mimovoľne zdvihol hlavu, akoby naozaj videl, ako sa jeho otec na neho pozerá z neba – so súhlasom alebo odsúdením, ktovie. Potom pokrútil hlavou, s námahou sa prinútil uvoľniť prsty, kŕčovito zovrel lakťové opierky a postavil sa na nohy.

Bol strašne unavený. Strašné. Nočné bdenie pri truhle, pohreb, potom Rada – to z neho vyžmýkalo všetku šťavu. Potrebuje si oddýchnuť a zabudnúť. Okamžite.

Opustil sálu Rady a pohol sa chodbami smerom k východu z paláca.

Ale podarilo sa mi dostať len do prvého stráženého otvoru. Pred jeho tvárou sa skrížili oštepy dvoch strážcov stojacich po oboch stranách dverí. Yannem sa prekvapene potkol a šokovane pozeral na ich nehybné tváre.

- Ako sa... opovažuješ? – to je všetko, čo mohol povedať.

"Toto je môj rozkaz, Vaša Výsosť." Ospravedlnte ma.

Nezmieriteľný hlas lorda Framera prinútil Yannema sa prudko otočiť. Lord Protector stál neďaleko, mierne sa naklonil dopredu a pritlačil si pravú ruku k srdcu – postoj úcty a podriadenosti, ale v rozpore s jeho pevným, prísnym pohľadom.

- Výsosť? – spýtal sa náhle Yannem. "Pomýlil si sa, Lord Framer?"

- Ešte nie, princ môj. Stanete sa kráľom, to je už vyriešená záležitosť, no stane sa tak až o pár dní. Dovolil som si však okamžite obklopiť vašu osobu všetkými bezpečnostnými opatreniami zodpovedajúcimi vašej novej pozícii.

Yannem sa pozorne pozrel na Framera. Bol to starý, prísny bojovník so zjazvenou tvárou, ktorý prešiel mnohými bitkami. V mladosti žiaril na turnajoch a odchádzal do dôchodku bez prehry. Jeho otec si ho veľmi vážil a rázne potláčal akékoľvek intrigy namierené proti Lordovi Protektorovi. V jeden zo vzácnych večerov úprimnosti Clyde, ktorý bol vtedy oficiálnym dedičom Lothara, priznal Yannemovi, že keď sa on sám stane kráľom všetkých Lord Advisors, nechá na svojom pôvodnom mieste iba Framera. A zvyšok zaženie. „Budeš stíhať? Prečo nepopravíš?" – pomyslel si vtedy Yannem, ale, samozrejme, nič nepovedal nahlas. Zavčasu sa naučil, kedy držať jazyk za zubami. Darební princovia sa rýchlo naučia túto vedu.

"Lord Framer," povedal Yannem a hľadel do vyblednutých, ale stále tvrdých očí starého bojovníka. – Veľmi si vážim vašu lojalitu a vašu horlivosť. Ale nepamätám si, že by môjmu otcovi bolo niekedy zakázané pohybovať sa vo svojom paláci. Teraz je to môj palác.

- Samozrejme, môj princ. Ale plánoval si ho opustiť, pochopil som správne tvoje úmysly?

Yannem však od Framera nečakal pochopenie. A bol som zmätený - prvýkrát v tomto nekonečnom dni.

-Nemôžem odísť z hradu? - spýtal sa bezmocne a z toho, ako detinsky to znelo - ako malé dieťa prosí otca, aby išiel na jarmok - ho opäť premohol hnev. Zvýšil hlas a už sa nesnažil potláčať svoj hnev: „Musím teraz s tebou koordinovať každý svoj krok a s tvojím dovolením požiadať o voľno, aby som mohol ísť do verejného domu?

"Správne, môj princ," povedal Framer. "Ak by ste chceli navštíviť bordel, pridelím oddiel bodyguardov, ktorí vás tam odprevadia." Ale je oveľa lepšie priviesť ženu sem. Akákoľvek žena podľa vášho výberu, môj princ.

Yannem zažmurkal. Táto ústretovosť spojená s nekompromisným zákazom ho odrádzala. Toto nebol on

Strana 10 z 20

očakávaný od postavenia oficiálneho následníka trónu.

Obrátil sa na stráže, stále mlčky prekračujúce ich hroty, a povedal tichým, výhražným hlasom:

- Nechajte ma prejsť. To je rozkaz.

Stráže sa nehýbali. Yannem cítil, ako mu na lícach šľahali plamene. Len sa nezlomiť. Svetlí bohovia, dajte mi silu, len nie...

- Toto je rozkaz od vášho kráľa! - skríkol a spoza neho zašumelo:

- Kráľ ešte nie, lord Framer je práve tu, vaša výsosť. A ak to urobíte, nikdy sa nestanete kráľom.

Bolo to povedané neprirodzene potichu, syčivým šepotom, v ktorom sa slová sotva dali rozlíšiť. Yannem nepočul, ako sa k nemu Dalgos, lord vyšetrovateľ, dostal tak blízko. Nikdy nemal rád Dalgosa. Šibalské pohľady, milé úsmevy, tichý prístup a vzácna schopnosť rozprávať tak, aby to počul len jeden človek – ten, ku ktorému sa prihováral, nech stáli od seba akokoľvek ďaleko. To druhé sa, samozrejme, dalo vysvetliť účinkom mágie, ktorú lord Vypočúvajúci, ako každý šľachtic, celkom dobre ovládal.

Teraz stál Dalgos na druhom konci chodby, vo dverách, z ktorých nedávno vyšiel Yannem. A na svojho budúceho panovníka hľadel nevkusne, láskavo a zároveň s jasne čitateľným varovaním. Yannem vrhol štipľavý pohľad na lorda Framera, na čo sa Lord Protector stretol s vyrovnanosťou múru pevnosti, do ktorej bol vhodený riečny kamienok.

"Ste voľný, lord ochranca," povedal Yannem a bez toho, aby čakal na spätnú poklonu, vykročil smerom k lordovi Dalgosovi - späť, kam práve prišiel, preč od dverí, ktoré boli pre neho teraz zamknuté.

Tento boj zrejme prehral. Nie všetky boje sa dajú vyhrať.

Yannem sa v sprievode lorda Dalgosa vrátil do zasadacej miestnosti rady. Znovu sa posadil na trónnu stoličku, z ktorej sa nedávno s takými ťažkosťami zdvihol.

"No," povedal sucho a pozrel sa na Lorda vyšetrovateľa. - Počúvam ťa.

Lord Dalgos sa otočil. Rukami urobil niekoľko rýchlych prihrávok – takmer nepostrehnuteľných, no Yannem ich bezmocne pozoroval, ako vždy, keď sa pred jeho očami vykonávala mágia. To mu zakaždým bolestne pripomenulo to, čoho bol z vôle bohov navždy neschopný. A hlavný kráľovský špión to veľmi dobre vedel.

- Čo robíš? – spýtal sa Yannem stále ostro, bez toho, aby skrýval nepriateľstvo.

"Posilňujem bezpečnostné kúzlo, ktoré chráni pred odpočúvaním," vysvetlil Lord vyšetrovateľ. "Teraz nás nikto nebude počuť, snáď okrem Pána mága - ja, bohužiaľ, nie som proti nemu silný." Ale predpokladám, že sa tu teraz nedozvie nič, čo by nevedel.

-Ty mu neveríš?

- Samozrejme, že nie. Koniec koncov, otvorene podporoval vášho brata. A podporujem ťa.

"Lord Issildor mi prisahal vernosť, rovnako ako ty." Rovnako ako všetci členovia Rady.

"Ach, môj princ," ťažko si povzdychol lord vyšetrovateľ. - Si ešte veľmi mladý. A nechápete, ako málo znamená prísaha, najmä tá, ktorá bola daná pod nátlakom.

– Nikoho som nenútil.

- Nie, nepriamo, ale oklamal si ich. Veľmi šikovne, aj keď, aby som bol spravodlivý, už za tým nie sú vaše osobné zásluhy, ale úspešná zhoda okolností. Tento cisársky povýšenec, vikomt Egmonter, sa objavil veľmi príhodne a pomýlil všetky karty pre Issildora. Keby mali priaznivci vášho brata viac času... Mimochodom, vy sám ste takmer všetko pokazili, keď ste sa pýtali, či majú členovia Rady nejaké výhrady voči vášmu nominantovi. Keby Issildor používal svoj mozog trochu rýchlejšie, veci by teraz boli úplne iné.

"Je to ako keby si ma napomínal, lord Dalgos." Nepamätám si, že by som vás menoval na pozíciu svojho mentora.

Lord Dalgos chvíľu mlčal a dlhými prstami si hladkal svoju úhľadnú huňatú bradu. Potom povedal:

"Zvolil si veľmi vhodné slovo, princ." Niekto bude musieť byť vaším mentorom. Ak sa chcete dožiť korunovácie, samozrejme.

Yannem vstal z trónu. Urobil pár krokov od neho k oknu a zastavil sa. Odtiaľ bol viditeľný len múr pevnosti - ako múr väzenia, pomyslel si zrazu. V ktorej sa dobrovoľne uzavrel, navyše sa do nej rútil celou dušou, pričom svojho jediného brata odtláčal lakťami. Jediný z celej rodiny, ktorý mu kedy bol nablízku. a za čo?

"Myslíš, že sa ma Bryce pokúsi zabiť?"

"Som si tým úplne istý," prikývol lord Dalgos, a keď sa Yannem otriasol, vysvetlil: "Aj keď on sám o ničom takom práve teraz nepremýšľa." Veľmi rýchlo sa však nájdu ľudia, ktorí ho touto myšlienkou nadchnú a presvedčia o jej nevyhnutnosti.

- Najvyšší mág?

"Najprv on, ale aj Pán pokladník." A možno aj nový Lord Guardian. Neviem o ňom veľa. Tento mladý vikomt Egmonter je pomerne talentovaný kúzelník a nedávno mi bolo oznámené, že si plánuje uplatniť prvenstvo na titul Lord Warden. Ale nemyslel som si, že sa to stane v taký dobrý čas... príliš dobrý čas.

"Takže mám všade okolo seba nepriateľov," povedal Yannem s nervóznym smiechom. "A vy a lord Framer ste moji jediní priatelia."

"Tiež, lord Presbyter, v žiadnom prípade nepôjde proti vám otvorene, pokiaľ sa misky váh nenaklonia smerom k vášmu protivníkovi." Je však lepšie mať niekoľko zjavných protivníkov, ako byť bezradní, kto skrýva pod ružami otrávený nôž.

- Áno, ste básnik, lord Dalgos. Nečakal som, že budú medzi špiónmi.

Yannem to povedal schválne vyzývavo. Chcel byť hrubý, chcel urážať. Lord Dalgos len pokrútil hlavou a nechal tento chlapčenský útok - Yannem sám pochopil, že to bol chlapčenský - útok bez odpovede.

"Vládcovia vnímajú svet prostredníctvom špiónov, môj princ." Ako ste už možno videli, vládca nemôže jednoducho opustiť svoju pevnosť a ísť do krčmy alebo bordelu alebo sa túlať po uliciach a počúvať, čo o ňom ľudia hovoria.

"Môj otec to niekedy robil."

– Tvoj otec bol mocný kúzelník, bez urážky. Vždy ho chránila Estebanova bariéra. A okrem toho sprievod z najlepší ľudia Rámovač. Jedného dňa sa na takú prechádzku vydáte aj vy, ak budete chcieť. Ale nie dnes. Nie v predvečer korunovácie, keď v meste ešte ani nevyhlásili, že ste to vy, kto zdedí mithrilskú korunu.

"Nie som pripravený," vyhŕkol Yannem. Nechcel to povedať nahlas, nechcel ukázať slabosť. Ale plné uvedomenie si všetkých udalostí a následkov tohto dlhého dňa naňho doľahlo ako neznesiteľné bremeno. – Dalgos, nie som pripravený. Vieš, môj otec ma nikdy nepovažoval za svojho dediča. Nikdy pred tým som nebol na zasadnutí Rady. Celý život mi vtĺkalo, že moje miesto je v tieni, moje a Bryceovo... že sme nikto a vždy budeme nikto... a teraz...

Stlchol, neschopný slovami vyjadriť všetko, čo ho premáhalo. Lord Dalgos súcitne prikývol.

"Viem, môj princ, viem to všetko." Preto je také dôležité, aby ste sa okamžite rozhodli pre spojencov a nepriateľov. Vaša pozícia je stále príliš krehká, nemôžete si dovoliť ani najmenšiu voľnosť. Okamžite to použijú, aby vás zničili.

– Sám ste povedali, že poklona je prázdna fráza. Ako ti môžem dôverovať?

- Nemôžeš, môj princ. Ale premýšľajte o tom. Bol som jediný lord radca, ktorý rozumel vašej hre, keď ste vymenovali Egmontera, aby obsadil voľné miesto. A keby som bol tvoj nepriateľ, určite by som využil chybu, ktorú si urobil,

Strana 11 z 20

na otázku, či máme nejaké námietky. Tým, že som to neurobil, som vám umožnil nevýslovne posilniť vašu pozíciu v jedinom okamihu. Prečo by som to robil, keby som bol zástancom princa Brycea?

"Možno nie ste zástancom Brycea," povedal Yannem ticho. – To však neznamená, že ste nevyhnutne mojim podporovateľom. Teraz som pre teba výhodnejší ako on. Zmena kráľovskej dynastie povedie k vojne, aj keď rýchlej, ale k vojne. A na prahu zimy ju nikto nebude chcieť...

Lord Dalgos naňho chvíľu hľadel. Priamy pohľad bez mihnutia oka. Nemal takmer žiadne mihalnice a to dávalo jeho očiam niečo ako sova.

"Nemýlil som sa vo vás," povedal nakoniec. – Vedel som, že som sa nemýlil, ale vždy je príjemné dostať potvrdenie, že máte pravdu. Ukážeš sľub. Ale stále sú veľmi neskúsení. A ja ti pomôžem. Ak môžem... pane.

"Pane." Takto sa oslovuje iba korunovaný panovník. Hrubé lichôtky, jednoduchý trik, ale Yannem predstieral, že to kúpil. Nakoniec má Dalgos pravdu v jednej veci: potrebuje spojencov, aj keď len dočasných. A šéf špionážnej služby nie je ani zďaleka najhorším kandidátom na túto rolu.

"Takže," povedal Dalgos po tichu, ktoré bolo dosť dlhé, ale nie také napäté. – Vaše Veličenstvo mi dovolí dať vám prvú radu?

- Hovor.

– V tej chodbe si dal priechod svojmu hnevu. Mám podozrenie, že to bolo len čiastočne namierené proti lordovi Framerovi – dnes ste už dosť utrpeli poníženie od pánov radcov a bol ste smutný z odchodu vášho brata. Je to pochopiteľné, ale, pane, hnev je najväčším nepriateľom kráľov. Ani jedno racionálne rozhodnutie v dejinách sveta nebolo urobené v hneve. Naučte sa ovládať svoje pocity. Ale zároveň si pamätajte, že ostatní ľudia budú neustále strácať nervy. Navyše samotná skutočnosť vašej korunovácie rozhnevá veľmi, veľmi veľa ľudí. A to je skvelá príležitosť, ako obrátiť slabosť svojich protivníkov proti nim. Nahnevaný vždy prehrá, aj keď nie hneď. Pokojný bude mať vždy výhodu, pretože čas bude na jeho strane. Hrajte na prirodzené slabosti ľudí, no zabudnite na svoje vlastné slabosti. Už ich nesmiete mať, pane.

Yannem si zahryzol do pery. Potom si vzdychol.

"Musím to stráviť," priznal a lord Dalgos sklonil hlavu na znak pochopenia - už nie otravne povýšenecký, ako predtým.

- Samozrejme, pane. Teraz by ste si mali dopriať nejaký čas na oddych a relax. Váš nový Lord Guardian niekam zmizol, ale už som nariadil horúci kúpeľ a večeru, ktorá sa má podávať vo vašich komnatách.

- V mojich komnatách? “ spýtal sa Yannem, ktorý vopred poznal odpoveď.

Yannem takmer zastonal. Teraz nechcel nikoho vidieť, chcel si len zaboriť hlavu do vankúša a omdlieť až do rána. Ale on len prikývol a prepustil Lorda vyšetrovateľa a dovolil lordovi Protektorovi, aby ho odprevadil do kráľovských komnát.

A tam, v obrovskom byte, kam mu nedávno zakázali vstup, na Jannema naozaj čakala luxusná posteľ, mramorová vaňa naplnená ružovou vodou, riad so zlatými viečkami na stole... a Serena.

Serena. Kurtizána z Eldamara, jeho milenka. Tej istej žene, ku ktorej mal v úmysle ísť, keď mu lord Framer zabránil opustiť palác. Králi sa nekradnú do skazených hniezd svojich mileniek tajne, pod rúškom tmy. Králi to jednoducho musia chcieť – a každá žena sa mihnutím oka dostane pred súd.

"Dalgos vedel o nej a o mne," pomyslel si Yannem. – A schválne... Poď, choď k Temným bohom. Všetko zajtra."

„Zdravím ťa, vaša výsosť,“ povedala Serena a usmiala sa očarujúcim, srdce roztápajúcim úsmevom, vďaka ktorému Yannem zabudol na všetko na svete. Bola už napoly vyzlečená, jej vzrušujúcu nahotu zakrýval len priehľadný peignoir z gázovej látky, ľahký ako gýč. Serena sa hlboko uklonila, načisto si zdvihla neexistujúce sukne a v hlbokých modrých očiach sa jej zablyslo prefíkanosť. Tá prefíkanosť, ktorú na nej Yannem miloval ešte viac ako jej úsmev.

Objal Serenu, zdvihol ju do náručia a hodil na nekonečnú kráľovskú posteľ, kde dnes ráno ležala. Mŕtve telo jeho otec.

- Eh, dobre-dobre. Toto je astarovská modrá z viníc v Parvus. Priamo z pivníc vojvodu z Egmonteru. nechceš?

Bryce pokrútil hlavou. On a vikomt Egmonter sedeli v stiesnenej izbe v schátranom hoteli a držali sa múru pevnosti. Zastavovala sa tu všelijaká chátra: obchodníci s haraburdím, roľníci z okolitých dedín, ktorí nosili tovar na trh, malí pašeráci. Bola tam len jedna samostatná miestnosť, taká nízka, že Bryce neustále narážal hlavou do stropného trámu. Prázdne okno, bez skla či dokonca sľudy, bolo zakryté párom krivo pribitých dosiek, ktoré ho akosi chránili pred prievanom. Priamo pod oknom zdĺhavo, bez prestania a veľmi žalostne bľačala koza.

Práve toto miesto považoval Egmonter za najvhodnejšie na rozhovor medzi mitrálskym princom a lordom strážcom kráľovskej rady. A ukázalo sa, že mal úplnú pravdu. Za nimi sa vliekol „chvost“, Bryce to sám cítil. V statočnej kohorte Lorda vyšetrovateľa nebol jediný špión, ktorého magické schopnosti by sa dali porovnávať so schopnosťami Brycea, a cítil ich prítomnosť na sto krokov, akoby mu dýchali na krk. Ale keď sa pokúsil obnoviť dohľad, Egmonter ho jemne zastavil. A všetko robil sám. Nikým nepozorovane sa dostali do hotela a rovnako potichu vyšli do jedinej samostatnej izby, ktorú Egmonter okamžite zabalil do ochranného kokónu. Majiteľ krčmy, ak sa ho niekto spýta, úprimne odpovie, že hornú izbu si v ten večer prenajali dve staršie dámy.

Po dokončení svojich opatrení Egmonter vyrobil malú fľašu vína a láskavo ponúkol Bryceovi drink. Bryce sa pýtal sám seba, prečo mu verí. Prečo mu dovolil zasiahnuť do boja so šľachticmi v „Two Tails“, prečo teraz išiel s vikomtom. Na tomto mužovi nebolo absolútne nič, čo by viedlo k dôvere. Mal dosť príťažlivú, energickú, no príliš prefíkanú tvár, ktorá pripomínala tvár líšky, ktorá vyliezla do kurína. A Bryce pochopil, že úloha kurčaťa tu bola zjavne pridelená jemu. Napriek tomu bol... zaujatý? Možno áno je to najvhodnejšie slovo. A čo musí stratiť? Po tomto dni nie je takmer nič.

Ale Bryce stále odmietal víno. Svojmu otcovi už vzdal hold pitím trpasličieho bar-damaru. Nemá zmysel znova urážať bohov.

A okrem toho, ktovie, čo sa dá do tohto vína pridať...

„Vidím, že príliš nerešpektuješ náboženské tradície,“ povedal Bryce a pozoroval Egmontera, ako s viditeľným potešením vychutnával nápoj, ktorý chválil.

Egmonter zdvihol zrak od fľaše, jemne si utrel pery vreckovkou a uškrnul sa:

– Nemám nič spoločné so Svetlými bohmi. V podstate každý rozumný človek so silou podobnou mojej alebo vašej skôr či neskôr pochopí, že dôležitosť Svetlých Bohov je značne prehnaná.

– Takže si adept temnoty? spýtal sa Bryce tvrdšie, ako mal v úmysle. Jeho ruka pod stolom mimovoľne vytvorila ochranné laso a pripravovala sa na preventívny úder.

"Nie," odpovedal Egmonter a prekvapene sa naňho pozrel. Buď si nevšimol Bryceovo laso, alebo

Strana 12 z 20

Radšej som sa tváril, že som si to nevšimol. - Prečo si to myslíš?

– Sám si povedal, že ťa ku mne poslali temní bohovia. Tam, v krčme.

"Ach," zasmial sa vikomt. – Bola to len metafora. Takpovediac figúrka reči. Po pravde, mám sklony k určitej dávke, ehm... teatrálnosti v množstve mojich činov a činov. Pokorne sa modlím, aby mi môj princ toto odpustil.

Bryce sa naňho mlčky pozrel a ostražito prižmúril oči. Egmonter s klopaním položil fľašu modrého vína na stôl a mierne sa naklonil dopredu.

- Môžete mi veriť. Prišiel som sem, aby som vám poskytol všetku možnú podporu. A nielen v mene Egmonteru.

- A od koho iného? A ako si vedel, že môj otec zomrel? Stalo sa to len pred tromi dňami. Ako sa tam mohla správa tak rýchlo dostať a ako sa vám tam podarilo dostať?

- No, už som povedal, že som vozil tri kone. A o smrti tvojho otca som sa dozvedel práve vo chvíli, keď sa to stalo. Viete, mám niekoľko spôsobov, ako zistiť udalosti, ktoré sa dejú na určitých miestach.

Bryce ocenil význam tohto vyhlásenia. Schopnosť okamžite prijímať a prenášať informácie je počas vojen kritická. Zistiť, čo sa deje na druhej strane bojiska, na opustenom fronte, v oslabenej základni, je neoceniteľnou výhodou. Bryce o tom veľa premýšľal, ako aj o iných aspektoch vojenských záležitostí. Jeho otec ho so sebou do vojny nevzal, no nikto nemohol Bryceovi zakázať, aby myslel na vojnu a sníval o tom, že jedného dňa povedie armádu Mithralianov rútiacich sa proti orkskej horde.

Prinútil sa odvrátiť zrak od tohto lákavého obrazu a prejsť na iné, momentálne dôležitejšie záležitosti.

– Povedali ste, že niekto iný je pripravený ma podporiť. kto presne?

"Bude to závisieť od mnohých vecí, môj princ." Najmä na vaše politické názory a túžby. A ambície... Chcete sa stať kráľom?

Otázka bola položená tak priamo, že Bryce dokonca mierne ustúpil. Okamžite zhodnotil pravdepodobnosť, že čelí skúsenému provokatérovi, a okamžite sa rozhodol, že na tom nezáleží. Yannem si je dobre vedomý toho, čo chce jeho mladší brat. Môžu sa stať nepriateľmi, ale Bryce mu nikdy nebude klamať o svojich zámeroch. Aspoň na pamiatku toho, čo sa stalo.

"Chcem," povedal náhle. - Samozrejme, že chcem! To sa však po dnešnom predstavení Rade nestane. K čomu ste, mimochodom, prispeli aj vy osobne.

"Nedobrovoľne, môj princ, uisťujem ťa." Bola to nešťastná súhra okolností. Súhlaste však s tým, že je pre vás výhodné mať v Rade o jedného podporovateľa viac. Ešte som nemal čas zistiť situáciu, ale som si istý, že Pán mág je na vašej strane a možno aj niekto iný. Pre teba nie je všetko stratené, môj princ. Nie každý.

"Môj brat bude korunovaný každým dňom."

- Možno. Všetko je možné. Nosiť korunu však nestačí. Stále ho musíte vedieť držať na hlave.

– Ak hovoríš o vzbure, Egmonter, tak s tým nebudem súhlasiť. Na Rade som povedal a som pripravený to stokrát zopakovať: Nebudem bojovať so svojím bratom.

"Nežiadam ťa, aby si to urobil," povedal Egmonter potichu. "Ale čo povieš, ak za tebou prídu všetci obyvatelia Mithrilu, padnú ti k nohám a požiadajú ťa, aby si prijal korunu?" čo budeš robiť potom?

"Dajú mi obyvatelia Mithrilu korunu?" Mne? Polokrvník? – zasmial sa Bryce, no okamžite sa prestal smiať, pretože si uvedomil, koľko odporu a horkosti je v tom.

- Toto je tvoja chyba, princ môj. Myslíš si o sebe v prvom rade, že si polokrvník. Čo nie je prekvapujúce, vzhľadom na stáročný šovinizmus vášho arogantného... Chcel som povedať, hrdí ľudia. Ale v súčasnosti je oveľa rozumnejšie, aby ste si o sebe mysleli, že nie ste polokrvník, ale veľmi mocný kúzelník. Veľmi silný. Ak na mňa teraz hodíš kúzlo z bezpečnostného lasa, ktoré máš pod stolom, nemyslím si, že to dokážem odraziť.

Egmonter povedal svoje posledné slová s rovnakým očarujúcim úsmevom. Bryce prižmúril oči. Úsmev opätoval, hoci nie tak očarujúco – skôr hrozivo.

"Je dobré, že to chápeš," povedal sucho.

– Chápem a oceňujem vašu predvídavosť. Dnes si ma videl prvýkrát vo svojom živote a už ťa nabádam, aby si sa vzbúril proti tvojmu bratovi. Bolo by hlúpe mi tak rýchlo dôverovať.

– Čo očakávate v tomto prípade?

- Len pre tvoj zdravý rozum, princ môj. Veď posúďte sami. Rada lordov skutočne uznala Jannema za kráľa. Čo však na to povedia obyčajní ľudia? Áno, Yannem je najstarší syn Lothara a osoba na oboch stranách svojich rodičov. Dá sa však jeho krv nazvať čistou? Koniec koncov, prvým znakom čistoty krvi je schopnosť vykonávať mágiu. A vy, s vašou elfskou, vraj špinavou krvou, ste stále označený týmto znamením - označený od narodenia a bezpodmienečne pre všetkých. Si dokonca príliš silný, taký silný, že som ťa dnes v krčme musel zastaviť, aby som ti nedovolil ukázať túto silu na verejnosti. Všetko má svoj čas.

– A myslíš, že to bude stačiť na to, aby ma ľudia uprednostnili? Poloelfský mág človeku neschopnému mágie?

"Ľudia vždy uprednostňujú to, čo sa im kompetentne a vytrvalo ukáže, princ môj." Čaká nás veľa práce.

Bryce bubnoval prstami po stole.

"Určite máte výhodu," povedal. "Okrem pozície Lorda Guardiana predpokladám, že to pre teba nie je také čestné." Žijete predsa v Impériu. Ste pokrvný príbuzný vojvodu, priamy dedič jeho titulu. Na dvore cisára Carlitha ťa čaká skvelá budúcnosť, keby len...“ Bryce sa zarazil. - Cisár Carlit? Poslal ťa ku mne? On je ten, kto je ochotný ponúknuť podporu, ak... čo? Egmonter, čo odo mňa potrebuješ?

Možno to bola Bryceova predstavivosť, ale na chvíľu jasne videl záblesk zmätku v Egmonterových očiach. Akoby bol Bryce múdrejší, než vikomt očakával. Hoci neskôr, oveľa neskôr, keď si Bryce spomínal na tie osudné dni, s trpkým úsmevom si pomyslel, že sa vôbec neprejavil ako chytrý. Keby bol múdrejší – alebo, jednoducho povedané, aspoň o niečo skúsenejší a starší – toto všetko by nahlas nepovedal.

Egmonter rozptýlil napäté ticho uvoľneným smiechom.

- No, povedzme si úprimne, vaša výsosť! V skutočnosti ma poveril cisár Carlith. Ako asi viete, už dlhé desaťročia zjednocuje pod svojou rukou všetky ľudské krajiny na tejto strane Dlhého mora. A chce, aby sa Mithril tiež stal súčasťou Impéria. Ľudia sú najväčšia z rás, bez urážky voči vašim elfským predkom. A len spojením budú schopní odolať rastúcej sile orkov. Nehovoriac o obchodných, kultúrnych, finančných a iných výhodách pre obe strany.

– Carlith chce, aby sa Mithril stal provinciou Impéria? – práve táto myšlienka pobúrila Brycea do hĺbky duše, ale Egmonter mu nedal čas, aby stratil nervy:

– Nie provincia, ale slobodné kráľovstvo v zväzku rovných. A predtým, ako na mňa hodíš kúzlo, premýšľaj o tom. V ľudskom impériu neexistuje rasové prenasledovanie. Samozrejme, existujú určité predsudky, niektorí ľudia nemajú radi škriatkov a škriatkov, ale aj tí, ako dobre viete, sa k ľuďom správajú bez úcty. Zo všetkých ľudských síl sa však so svetelnými rasami zaobchádza ako s druhotriednymi tvormi iba v Mithril štátnej úrovni. Povinnosť nečistej krvi, ktorú musí zaplatiť každý trpaslík alebo elf vstupujúci do Mithrilu, je vo svojej podstate urážlivá. A

Strana 13 z 20

dvojnásobne ťa uráža, princ dvojkrí. Veď v podstate podľa zákona bol váš otec povinný platiť za vás poplatok do vlastnej pokladnice!

Bryce cítil, ako sa červená. Vskutku, on sám o tom veľakrát premýšľal. Tým, že si otec vzal za manželku elfa, porušil tradície aj svoje vlastné zákony (pretože práve túto „daň za nečistú krv“ zaviedol kráľ Lothar). A Bryce bol vždy živou pripomienkou toho. Ak mu Lothar odpustil jeho poškvrnený pôvod, bolo to len preto, že videl, ako silný jeho syn vyrastal ako kúzelník.

"A ty si myslíš," povedal Bryce, "že keď sa stanem kráľom, môžem zmeniť zákon?" Zmeniť tradície?

"Ak sa staneš kráľom, budeš to musieť urobiť." Samotným faktom vášho nástupu na trón preukážete, že medzi ľuďmi a elfmi v Mithril už nie je žiadny rozdiel. Otvoríte bránu do vonkajšieho sveta, zamknutú na mnoho storočí stovkou závor. Všetka sila, vedomosti, múdrosť, bohatstvo iných národov prúdi do Mitrilu - všetko, čo vaši predkovia tak hlúpo odmietali stovky rokov. A to vášmu kráľovstvu len prospeje.

- Začne občianska vojna. Občianske spory. Príliš veľa ľudí bude proti...

- Áno. Tak to bude. Preleje sa veľa krvi. Potom však zavládne tisíc rokov mieru – mier, o ktorom môžu vaši ľudia len snívať, kým ich zo všetkých strán obliehajú orkovia. A mor, ktorý pripravil o život vašich starších bratov? Ak by v tom čase boli v meste elfskí liečitelia s ich špeciálnymi kúzlami, obaja princovia mohli prežiť. Ako mnoho tisíc iných. Ak nechceš bojovať so svojím bratom kvôli sebe, potom sa zamysli nad tým, či ti tvoji krajania za ten boj stoja. A ste hoden byť kráľom, ak svoje vlastné záujmy uprednostňujete nad ich.

Bryce impulzívne vstal, odsunul stoličku, znova si hlúpo udrel hlavu o strop, urobil pár krokov a zastavil sa. Srdce mu bilo silno a nahlas. Egmonter hovorí pravdu, Bryce to nemohol poprieť. Nenávisť Mithralianov k iným rasám, živená zotrvačnosťou ich vládcov, vždy Bryceovi spôsobovala bolesť. Možno preto, že sám bol poloelf, alebo možno len preto, že si myslel, že je to nefér. A ak je v Egmonterových slovách čo i len zrnko pravdy... ak existuje šanca zmeniť odveký spôsob života... potom, Temnota berie všetko, je povinný to skúsiť.

Len skúsiť znamená zradiť Jannema. Alebo Yannem, alebo ľudia z Mithrilu. Ťažký výber.

– Vieš, kto bola moja matka? – spýtal sa Bryce a pozeral sa na okno obložené krivými doskami.

"Pokiaľ som počul, nikto to nevie s istotou," odpovedal opatrne Egmonter. "Bola vylúčená zo Svetlého lesa a...

- Nielen vyhnaný. Prekliaty. Odrezali jej jazyk a uši. Viete, prečo to elfovia robia? Prerušiť spojenie elfov so Svetlým lesom na fyzickej a magickej úrovni. Škriatok s kupírovanými ušami nepočuje spev stromov. Nepočuje hlasy predmetov vytvorených elfskými remeselníkmi. Nedá sa komunikovať s ostatnými. V podstate stráca schopnosť vykonávať mágiu. „Bryce sa odmlčal, zrazu si uvedomil, že o tom ešte s nikým nehovoril. Matka mu povedala – svoj príbeh zapísala na pergamen hladkými, zaoblenými runami. Naučila svojho syna čítať elfské runy zámerne, aby mu o sebe povedala. "Preto jej to urobili." Praktizovala temnú mágiu. Pre elfov neexistuje a nemôže byť ohavnejší zločin.

Egmonter jemne mlčal. Bryce, bez toho, aby sa k nemu otočil, zdvihol ruku, zovrel prsty v päsť, uvoľnil ich a znova zovrel.

– Od detstva som mal veľa many. Príliš veľa. Viac ako všetci moji bratia dokopy. A bolo to stále viac a viac. Zatiaľ čo sa Clyde a Raynar učili, ako rozvíjať svoj magický potenciál, ja som sa učil, ako ho obmedziť. Lord Issildor so mnou osobne spolupracoval, rovnako ako so všetkými princami, ale iba raz vykonal cvičenie, ktoré pomohlo uvoľniť manu. Nepamätám si, čo sa vtedy stalo, viem len, že lorda Issildora našli v priekope pevnosti so zlomenou nohou a odvtedy so mnou pracujú iní kúzelníci nižšej hodnosti. Do deviatich rokov som ich ešte občas mrzačil, potom som prestal. Naučil som sa obmedzovať. Hoci moja mama, ona... Vždy bola proti. Som proti potláčaniu tejto sily v sebe. Povedala mi – teda nie nahlas, samozrejme, komunikovali sme cez poznámky – že moja existencia dokazuje slabosť Svetlej dámy a Svetlého lesa. Dokazuje, že je nemožné zničiť mágiu v elfovi, dokonca ani prerušením jeho spojenia s ním. Stále nájde cestu von.

Bryce sa otočil. Vikomt Egmonter sa naňho pozrel s očami žiariacimi v šere a Bryce v tomto pohľade cítil niečo mäsožravé – nie líšku, ktorá sa takto pozerá na kura, ale orka, ktorý sa pozerá na zabitého muža visiaceho na ražni. Bryce sa mierne striasol a dal sa preč. Svetlo v Egmonterových očiach okamžite zhaslo. Jeho dravý úsmev sa stal chápavým a súcitným.

"Presne to sa ti snažím povedať, môj princ." Potláčate svoje sily a to bývalo rozumné. Ale ak im teraz dáš cestu von, nikto nemôže poprieť, že si dôstojným dedičom svojho otca. Jediný dôstojný dedič.

"Otec ma nechcel vidieť na tróne." Viem, že som to nechcel. Sám sa rád hrával s ničivou silou, najmä pri love - práve to ho nakoniec zničilo. Ale aj v ničení používal iba silu Svetla. "Ja... ja taký nie som," vyhrkol Bryce a sám sa bál, čo tieto slová znamenajú.

"Samozrejme, že nie si taký," povedal Egmonter potichu. – A to je jedna z vašich hlavných výhod. Nebudete nástupcom kráľa Lothara, ale iniciátorom novej éry. Vytvorte si vlastné meno a identitu. Zapri svojho otca. Označte jeho odkaz, zažiarte vlastným svetlom, nie odrazeným svetlom. Porovnajte prívržencov starého poriadku s prívržencami nového, zavolajte za seba tých, ktorí ako vy tajne snívajú o zmene. Je v tom veľká sila, princ môj. Visí nad tebou ako zrelé ovocie. Vytrhni to.

Bryce si uvedomil, že sa mu už nemôže pozerať do tváre, vydržať tento horiaci, temný pohľad. Napriek tomu Egmonter vážne povedal, že pochádza z Temných bohov. A toto nebol slovný obrat.

To, čo Bryce povedal ďalej, zmenilo jeho život. Ale netušil o tom, keď sa mu zdalo, že slová vypadli z úst.

– Mal som šesť rokov. Svoju matku som nevidel niekoľko dní, nudil som sa a bez varovania som vbehol do jej komnát. A videl som, že stojí pri krbe a pripravuje karamelové cukríky. Viacfarebné, tónované okvetnými lístkami. Tieto sa mi veľmi páčili a Yannem tiež. Potešil som sa a rozbehol som sa k nej. A potom som to videl. Do jedného hrachu pridala kvapku Temnoty. Čistá temnota. Stále neviem, ako to urobila, pretože elfovia ju pripravili o jej schopnosť čarovať. To som si vtedy myslel. A teraz chápem, že len prerušili jej spojenie s Lesom. A pravdepodobne to len posilnilo spojenie s temnotou. Moja matka premenila temnotu na smrtiaci jed. A naplnila som ich karamelovými cukríkmi, ktoré môj brat tak miloval.

Dlho bolo ticho. Koza pod oknom sa upokojila, opilecké výkriky nenarúšali pokoj - nikto v meste sa neodvážil otvorene sa baviť v takýto deň. Vikomt Egmonter mlčal. Bryce sa otočil a pozrel mu do tváre.

"Nedovolil som jej to," povedal. – Uvedomil som si, že sa chystá zabiť Yannema, a nedovolil som to. Plakala, kľakla si predo mňa a prosila o odpustenie. Nechcela, aby som to zistil. Postarala sa o mňa svojským spôsobom. ja nikdy

Strana 14 z 20

Ublížim Yannemovi, vikomtovi Egmonterovi. Ani priamo, ani nepriamo.

Egmonter vstal, hlboko sa uklonil a bez ďalšieho slova odišiel z miestnosti. Bryce ho sledoval pohľadom, bez toho, aby si rozpletal prsty, schúlený do ochranného lasa. A zhlboka sa nadýchol, keď sa dvere konečne zavreli.

"Nikdy," opakoval si pre seba. "Ale pamätám si, ako to kúzlo vyzeralo - jed utkaný z temnoty." A ak to bude potrebné... ak to bude potrebné... možno to dokážem zreprodukovať.“

"Aké je to ťažké," pomyslel si Yannem.

Táto myšlienka sa nevzťahovala na rituálne korunovačné rúcho, v ktorom bol oblečený, alebo skôr áno, ale iba čiastočne. Mithrilové brnenie, jedno z mála, ktoré v kráľovstve prežilo z tých nepamätných čias, keď boli horské bane plné tejto silnej rudy, sa ukázalo byť pre neho príliš veľké a veľkorysá intarzia z červeného zlata a nebrúsených diamantov pridala na váhe. Cítil sa v nich ešte bezbrannejší, ako keby tu stál nahý, na obrovskej kamennej plošine v samom srdci hlavného mesta. Ruky museli byť neustále zavesené, ohnuté v lakťoch a v dlaniach držali kráľovské regálie: meč - symbol vojenskej udatnosti a hada na lopte - symbol magickej sily. Obe boli tiež vyrobené z mitrilu, zdobené drahokamami, trblietajúce sa v poludňajšom slnku, oslepujúce oči a bolestivo naťahujúce znecitlivené ruky.

Ale to nie je dôvod, prečo to bolo pre Yannema ťažké.

Stál úplne sám obklopený obrovským davom ľudí. Po obvode kamennej plošiny, pretkanej fialovým brokátom, bola zoradená čestná stráž v snehobielom brnení – tristo vybraných strážcov, stojacich ako nehybná, tichá stena, ktorá pôsobila bez života. V Yannem sa na chvíľu zrodila divoká dôvera, že ak sa priblížite k niektorému zo strážcov a zdvihnete priezor bielej prilby, nebude tam žiadna tvár - iba zojící prázdnota. Zahnal túto bláznivú myšlienku a pevnejšie zovrel hada sediaceho na mitrilovej guli. Lopta skĺzla v Yannemovej dlani vlhkej od potu. Teraz už chýba len to, aby vypadol.

Aké je to všetko ťažké.

Dav okolo neho za palisádou ozbrojencov slávnostne mlčal. Roľníci, remeselníci, obchodníci a šľachtici a tí, ktorí sú blízko dvora, a členovia kráľovskej rady, Serena a, samozrejme, Bryce - všetci tam boli. Yannem sa na nich nepozrel, ale kožou cítil ich spaľujúce pohľady a napäté, náročné očakávania. Viac ako päťdesiat rokov hlavné mesto nič podobné nezažilo – korunovačný obrad nového panovníka, predstavenie Mithrilčanom muža, ktorý im bude odteraz vládnuť, viesť ich, chrániť pred zlom. Nie každému je priznané také vysoké právo a každý, kto si ho nárokuje, musí dokázať, že je hoden. Takže pred tisíc rokmi, po prvom veľké víťazstvo nad orkmi bol zvolený prvý z mithrilských kráľov. Traja uchádzači prešli sériou testov, ktoré odhalili toho najlepšieho z nich – Bramaila, ktorý sa stal zakladateľom kráľovskej dynastie, čo sa odvtedy nikdy nezmenilo. Pretože každý z potomkov prvého vládcu Mithrila absolvoval počas korunovácie rovnaké rituály a každý dokázal, že je hoden.

„Každý. Predo mnou. Ale nebudem môcť."

Yannem prehltol hrču v hrdle. Had na mitrilovej guli sa mu zradne vrtel v mokrej dlani.

Rituál sa nezmenil už tisíc rokov. Žiadateľ stojí na konci dlhej plošiny a na druhom konci na neho čaká veľkňaz bohov svetla, ktorý v rukách drží kráľovskú korunu. Yannem musel prejsť celú plošinu – asi päťdesiat metrov studeného kameňa a purpurového brokátu – a v ceste mu stáli tri steny. Tri magické steny, postavené spoločným úsilím najlepších kúzelníkov kráľovstva, ktorí na ich vytvorení pracovali celú noc. Prvým je hradba z tŕňov, pevne tkaná, zježená stovkami ostrých tŕňov. Druhým je kamenná stena, obrovská mramorová doska hrubá päť lakťov. Tretia je stena plameňa, syčiaca, pľuvajúca, nemilosrdná. Po tisíc rokov každý kráľ Mithrilu s väčšou či menšou ľahkosťou ničil tieto bariéry, čo dokazuje magická sila nemá rovného a na konci cesty dostal z rúk veľkňaza korunu ako odmenu za cestu, ktorú absolvoval.

Ale Yannam, syn Lothara, sa ukázal byť prvým v dlhej sérii mitrálnych kráľov, ktorí v zásade neboli schopní prekonať tieto prekážky. A všetci to vedia.

To je všetko, Temnota ich vezme. Čokoľvek a všetci.

Rada niekoľko dní horlivo diskutovala o hľadaní východiska. Boli predložené rôzne návrhy: od úplného zrušenia rituálu až po nahradenie skutočných magických stien rekvizitami - hodvábnymi panelmi, ktoré by kráľ rozrezal mečom. Yannem všetky tieto návrhy odmietol, pretože príliš dobre chápal, ako by vyzeral v očiach svojich budúcich poddaných. Nakoniec udrel rukou o stôl a ponad hluk hlasov povedal:

- Dosť, páni! Musím prejsť cez tieto steny. Skutočné steny. Ako presne to mám urobiť, je vaša starosť.

Nenechal teda na výber ani členom Rady, ani sebe.

A tu pred ním je prvá z týchto stien. A mal by byť schopný.

Pod váhou tisícky očí Yannem zdvihol pravú ruku, tú, ktorá držala meč. Podľa tradície bolo kúzlo viazané na meč, aby preťalo tŕňovú stenu. Niekoľko okamihov sa nič nedialo a potom tí, ktorí stáli najbližšie a mali magický zmysel, pocítili hlbokú vibráciu many. Tŕňová stena sa vlnila, tŕnisté konáre sa ohýbali, sčerneli a s chrumkaním padali na zem. Stena sa rozplynula na prach, premenil sa na jemný sčernený prach, ako keby ho spálil prúd neviditeľného ohňa.

Yannem kráčal tam, kde práve vstalo, a pod pozlátenými tanierovými topánkami mu vŕzgal čierny prach.

Davom prešiel šepot – prekvapený, nedôverčivý a zdá sa, že aj obdivujúci. Yannem zadržal dych. Len sa na nich nepozeraj, len sa nepozeraj. Bol rád, že ho obklopila hradba nehybných stráží – pozerať sa do tvárí ľudí zhromaždených na námestí by bolo teraz neznesiteľné. "Musím to urobiť. Musím,“ prikázal si a zastavil sa pred druhou stenou.

Tentokrát bola použitá druhá relikvia - had na guli. Yannem ho zdvihol vysoko, otočil hlavu hada smerom k bariére a na chvíľu sa mu zdalo, že diamantové oči mithrilového amuletu sa leskli zlým výsmechom. Viem, čo ten pohľad hovoril. A vieš. A zistia to aj oni, nech to otočíte akokoľvek.

Pod plošinou sa opäť začalo chvieť, hlbšie ako prvýkrát. Mramorová stena sa nafúkla, vŕzgala, v jej hornej časti sa objavila prasklina – najprv veľmi malá, ale potom sa plazila dole, rýchlo sa rozvetvovala, ako blesk udierajúci z neba. Tento blesk zasiahol plošinu pri Yannemových nohách a rozpolil mramorovú dosku na dve časti. Desiatky úlomkov pršali na plošinu s rachotom, ale bez toho, aby niekomu ublížili - vo vzduchu boli rozdrvené, zmenili sa na malé kamienky a kamienky sa roztopili skôr, ako sa dostali na zem. Zmizla aj druhá bariéra.

Yannem pocítil dych plameňa vychádzajúci z tretej steny na jeho tvári a zavrel oči. Zdalo sa mu, že oheň spálil jeho obočie, ale neodvážil sa to skontrolovať.

Trochu viac. Už je skoro po všetkom.

Zdvihol obe ruky pred clonu ohňa chrliace plamene. Na sekundu som v bizarnej hre ohňa uvidel otcovu tvár – zdeformovanú takým hrozným hnevom, že Yannem takmer ustúpil. Ale nevzdal sa.

Strana 15 z 20

Zrazenina many, silnejšia ako predchádzajúce dve naraz, vytryskla z oboch relikvií a narazila na ohnivú stenu, vysala z nej vzduch, čo spôsobilo, že sa plamene udusili a odumierali. Ohnivý závoj sa začal zmenšovať, zmenšovať, zhromažďoval sa do zrazeniny, potom do gule, potom do miesta - a roztopil sa bez stopy.

Teraz Yannem uvidel Melegila – veľkňaza, lorda Presbytera, ktorý mu so slávnostným úsmevom odovzdal kráľovskú korunu. Stačí prísť a skloniť hlavu. Len si to zober. Yannem vykročil vpred a...

- Toto je lož!

Davom sa roztrhol prenikavý výkrik. Na chvíľu zavládlo zvonivé ticho a potom Yannem pomaly otočil hlavu smerom, odkiaľ sa ozval krik. Za hustou hradbou stráží, ktoré ho obklopovali, však nič nevidel. Stále nehybný.

- Klam! Ako to, že nevidíš?! Nebol to on, kto urobil kúzlo! Pomohli mu!

Ozval sa šum. Yannem hodil rýchly pohľad na lorda Presbytera, ktorý stále stál so zamrznutým úsmevom a korunou v zdvihnutých rukách. V zmätenom pohľade veľkňaza nebolo ani najmenšieho potuchy, čo má teraz robiť. "Do pekla, povedal som ti, že sa to stane takto," pomyslel si Yannem.

Vlastne im to povedal. Bolo to zrejmé. Na korunovácii bude príliš veľa ľudí, ktorí majú mágiu alebo aspoň schopnosť ju vycítiť. A aj keby väčšina z nich mlčala, niekto si určite otvorí svoje špinavé ústa. Povie niekto nahlas to, čo si všetci počas rituálu zmätene mysleli: Neschopnosť princa Yannema vykonávať mágiu je dobre známa, tak ako môže prejsť testami, ktoré vyžadujú pozoruhodnú magickú silu?

Nápad patril lordovi Dalgosovi. Sám od seba.

„Vytvoríme si výklenok na rituálnej platforme,“ navrhol, keď všetky ostatné nápady vyschli alebo ich Yannem zamietol. "A tam zašpiníme piatich najsilnejších kúzelníkov." Nie, lepšie ako tucet. Čo si myslíte, lord Issildor, stačí tucet?

„Ťažko povedať,“ zamrmlal lord mág, ohromený týmto rúhačským návrhom do takej miery, že sa mu ani neodvážil odolať. - Pravdepodobne... by malo stačiť...

– Pre istotu nech sú to tí istí kúzelníci, ktorí stavajú rituálne bariéry. Postavia ich a aj zbúrajú. Kráľ bude musieť chodiť po plošine a robiť potrebné pohyby - zdvihnúť regálie na správnych miestach. Budeme nacvičovať, aby všetko vyzeralo prirodzene. Samozrejme, výklenok na platforme bude musieť byť dobre chránený, ilúzia vytvorená tak, aby nikto z davu neobjavil skutočný zdroj mágie. Najmocnejší kúzelníci by mali byť vopred odstránení z obradu pod nejakou hodnovernou zámienkou.

– Bude to fungovať? – spýtal sa Yannem a obrátil sa k lordovi mágovi. -Čo myslíš, môj pane?

"Lepšie to funguje," povedal jasne jeho tón. Lord Issildor nervózne prehltol. Bolo úžasné, ako vážne brali hrozbu, ktorú pre nich Yannem mohol predstavovať, hoci sa ešte nestal ani pomazaným panovníkom. Yannem zachytil súhlasný pohľad lorda Dalgosa a to mu dodalo silu.

Hoci v hĺbke duše vedel, že to nebude fungovať. A čo je horšie, niektorí páni to zrejme tiež tušili. A predsa ho nezastavili. Chceli, aby poznal túto hanbu. Vedeli, že je to ľahké a rýchly spôsob zničte ho bez toho, aby ste si zašpinili ruky.

A teraz sa zdá, že vyhrali.

Obviňujúci výkrik z davu bol ako ohnivý šíp, ktorý prepichol kopu sena. Plameň sa nerozhorel okamžite. Najprv bolo počuť len mrmlanie, potom sa ozvali samostatné výkriky – nahnevaný, protestný, šokovaný.

- Podvodník!

- Chcú nás oklamať!

"Sám to nedokázal." Každý vie!

- Podvodník! Kráľ bez mágie!

A nakoniec - posledná kvapka, ktorá pretiekla spoločný pohár:

- Nečistá krv!

A dav vybuchol.

Stena stráží sa hojdala ako jedna živá bytosť. Ale ona odolala - tentoraz. Yannem počul prenikavý príkaz, ktorý lord Framer kričal: „Zatvorte rady! Oštepy na štíty!“ a rad sa opäť pohol ako jeden muž, škeriac sa oštepmi namierenými na dav. Bolo počuť výkriky bolesti. Niekto sa pokúsil utiecť, ale dav bol príliš hustý a okamžite začala tlačenica. Stred tlačil na zadné rady, pokúšal sa preraziť, zadné rady sa miešali, tlačili na predné a tlačili ich na rad ozbrojencov, napichovali ľudí na kopije, ako orkovia, ktorí napichujú svoje bezmocné obete na ražni. Napravo od Yannema vytryskla vysoká fontána krvi, ktorá posypala snehobiele brnenie stráží šarlátovými škvrnami. Niekoľko postriekaní zasiahlo Yannemovu tvár. Mechanicky si oblizol pery – a zhrozil sa, keď na nich pocítil kovovú pachuť.

„Takto začínam svoju vládu. Klamstvo a krv,“ pomyslel si a zrazu sa bolestne chcel vrátiť do skalnej rokliny Smigrat, v tom momente, keď jeho otec začal liezť štrbinou. Vráťte sa a zastavte ho. Zastaviť za každú cenu. Len keby som tým všetkým teraz nemusela prejsť...

Ale to bol moment slabosti. Prešlo to rýchlo.

- Lord Presbyter! – skríkol Yannem náhle.

Veľkňaz, ktorý sa zmätene obzeral medzi zúriacim a kričiacim davom, akoby úplne vypadol z reality. Jeho ruky, zvierajúce korunu, klesli a mierne sa chveli. Yannem len ťažko potláčal nutkanie chytiť starého muža za hruď a potriasť ním – len ruky mal plné prekliatych regálií.

"Korunuj ma," zasyčal. - Hneď! Inak mi draho zaplatíš.

Veľkňaz sa nevyznačoval zvláštnou múdrosťou alebo statočnosťou. V skutočnosti mal dosť slabú vôľu – kráľ Lothar vyberal do Rady hlavne ľudí, na ktorých mohol bez zbytočných problémov vyvíjať tlak. Jannem inštinktívne použil rovnakú taktiku, akú nasledoval jeho otec: keď ste zacúvaní do rohu, choďte do toho - a zomri alebo vyhrajte. Lothar s touto taktikou nikdy nezlyhal, ani v politike, ani vo vojne. Takmer nikdy.

A nesklamala ani Jannema v ten hrozný deň.

„V mene bohov svetla...“ začal koktať veľkňaz.

- Hlasnejšie! - spýtal sa Yannem a lord Melegil zakričal chrapľavým starým hlasom:

– V mene Svetlých bohov, pozdravujem ťa, Yannem, na konci cesty a nech sa koniec starého stane začiatkom nového! Nech sa Mithril raduje, lebo nový kráľ sa vydáva na svetlú cestu!

A korunu, ktorú králi Mithrilu nosili tisíc rokov, nasadil na hlavu Yannema.

"Svieť," prikázal Yannem. - No svietiť! Prečo si...“ Venets mlčal. Spustený na čelo nového kráľa, ktorý práve podstúpil rituál, bol vždy naplnený jasnou, rovnomernou žiarou - podľa legendy bola čistá mágia Svetla zapečatená v diamantoch, ktoré zdobili korunu. Teraz však koruna zostala mŕtva. Nežiaril, novému kráľovi neukázal požehnanie Svetlých bohov. Bola to len pokrývka hlavy z mitrilu a zlata, veľmi ťažká.

Veľmi ťažký.

- Vaše Veličenstvo! Tu! Rýchlejšie! – Hromový hlas lorda Framera vytrhol Yannema z jeho chorobného zúfalstva a prinútil ho zdvihnúť hlavu s korunou. Bieli ozbrojenci zatlačili dav a vytvorili chodbu vedúcu z plošiny smerom k hradu. Stál tam nosáľ, zahalený mocnou magickou bariérou. Len aby som sa k nemu dostal.

Yannem zostúpil z plošiny a zo všetkých síl sa snažil, aby sa príliš nerozčuľoval, hoci situácia sa zjavne nehodila k zvláštnemu majestátu. Útočné výkriky utíchli, teraz sa z davu ozvali len výkriky strachu a bolesti: boli tam stráže

Strana 16 z 20

na čele s Lordom Protektorom vedela, čo robí. Yannem kráčal vpred a snažil sa pozerať len priamo pred seba. Ale skúšky tohto dňa sa pre neho neskončili, hoci to netušil.

K ležadlám chýbalo už len pár krokov, keď nejaký ragamuffin, špinavý, so šialene vypúlenými očami, neznámym spôsobom prerazil bariéru. Potom žil len sekundu, ale tá sekunda mu stačila na to, aby si vzal sústo smradľavých slín a lahodne ich vypľul priamo do tváre novopomazaného kráľa.

V nasledujúcom momente mu hlava odletela z pliec, narazil na chodník a odkotúľal sa, poskakoval ako lopta a postriekal kamene tryskajúcou krvou.

Yannem zdvihol zrak. A stretol sa s bratovým pohľadom.

"Prepáč," povedal Bryce a ťažko dýchal. - Nestihol som to včas.

Yannem si nevšimol, ako sa tam dostal. Ako to Framer dovolil? A prečo? Lord Protector je v súhre s Bryceom, alebo mu verí, alebo bol nedbalý a prehliadaný – všetky tieto domnienky, rovnako zlé, sa Yannemovi prehnali hlavou ako víchor, ale on ich okamžite zavrhol. Teraz nie. Bryce stál pred ním s mečom a formálnym rúchom zafarbeným krvou, akoby sa práve vrátil z bojiska. V podstate je to takto. Práve sa odohrala prvá bitka kráľa Yannema. Prvý z mnohých. Len by som chcel vedieť, či vyhral alebo prehral.

Chrbtom ruky si zotrel pľuvanec z tváre a úplne zabudol na neobrúsené diamanty, ktoré mu lemovali rukavicu. Jeden z kameňov ho poškrabal na líci. Viac krvi. Dnes toľko krvi.

- Kričal si ty? – spýtal sa Yannem.

Otázka vyšla sama od seba. Kto ako prvý obvinil kráľa z klamstva? Yannem ten hlas nepoznal, ale mohol to byť Bryce. Aby som bol spravodlivý, zo všetkých živých ľudí to mal zakričať.

Bryceove oči sa rozšírili. Yannem v nich videl toľko: úžas, rozhorčenie, odpor... ľútosť. Bryce je svojho brata skutočne ľúto, je škoda, že všetko dopadlo takto. A za tým všetkým bolo v najtemnejších hĺbkach vidieť niečo iné. Slabá, sotva badateľná iskra tupého uspokojenia. Nie, samozrejme, nebol to Bryce, kto kričal o podvode. Ale je rád, že to za neho urobil niekto iný. A hoci Bryce práve zabil toho darebáka, ktorý zneuctil kráľa, časť z neho sa nemohla z tejto hanby radovať.

Yannem dobre poznal svojho mladšieho brata. Poznal a miloval. Čítali sa navzájom ako v otvorenej knihe. Vždy to tak bolo.

"Je pre mňa nebezpečný," pomyslel si Yannem. - Smrteľný. On je môj nepriateľ. Pamätaj, Yannem: toto je tvoj najhorší nepriateľ. Bryce, nie tí, ktorí kričali v dave a pľuli ti do tváre."

„Odprevadi ma do paláca,“ požiadal a Bryce s úľavou prikývol a ochotne sa postavil po bratovej pravici.

Spoločne kráčali smerom k nosidlám.

To všetko Bryceovi pravidelne oznamoval vikomt Egmonter, ktorý sa z nedostatku ničoho lepšieho stal jeho očami a ušami v Rade.

A potom bohovia, Svetlí alebo Temní, ukázali znamenie, na ktoré všetci čakali.

Zo západu cválal rozsekaný krvácajúci posol s napoly odtrhnutou pokožkou hlavy. Spadol z koňa na visutom moste hradu Bergmar, ale predtým, ako sa vzdal ducha, stihol zasyčať a zovrel strážcu, ktorý k nemu pribehol:

– Orkovia... pri priesmyku... za Mortagom...

Iná situácia bola na západe

Strana 17 z 20

smer. Tam ležali krajiny hordy, oddelené od Mithrilu priesmykom zvaným Smutný. Asi pred päťsto rokmi sa tam odohrala veľká bitka, ktorá ukončila najväčší a najkrvavejší orkský nájazd v histórii Mithrilu. Západní orkovia viedli sedavý spôsob života a zriedka chodili na nájazdy, no v tom hroznom lete sa rozhodli vytlačiť ľudí späť z hrebeňa Mithril a zmocniť sa tejto krajiny. Nikto nevedel, prečo to potrebujú – určite nie kvôli vyčerpaným trpasličím baniam a už vôbec nie kvôli ľudským mestám a mestečkám, ktoré by orkovia aj tak zrovnali so zemou. Mithril počítal okrem hlavného mesta s dvoma desiatkami miest, ktoré sa zhlukovali okolo pohoria az týchto miest prúdili do údolia dediny a usadlosti. Roľníci tam pracovali na pasienkoch a vzácnych pozemkoch úrodnej pôdy, živili mestá a hrady, ktoré ich zasa zásobovali remeselným tovarom a hlavne chránili pred vonkajšími nepriateľmi. Západní orkovia si tu nemali čo zobrať – snáď okrem otrokov, ktorých, podobne ako ich spoluobčania z krajiny Glykhnyg, vychovávali a vykrmovali na zabitie. Jedným slovom, história nezachovala dôvody tohto nájazdu, ale hrôza a chaos, ktorý zasiala, sa odzrkadlili v názve Sorrowful Pass. Ani teraz sa tam nikto neusadil, pretože pri prechádzke po horských chodníkoch bola príliš veľká šanca, že nechtiac započuť vŕzganie starých kostí pod nohami.

Mladý kráľ Yannem bol však odhodlaný prejsť testom na výbornú.

Orkovia sem skutočne zavítali, zničili základne, spustošili dedinu a odišli, akoby to bol pre nich len malý výlet.

A na zasadnutie Rady sa objavil nepozvaný.

"Vaša výsosť," povedal lord Dalgos oddelene. "Nevedel som, že dnes poctíš Radu svojou prítomnosťou."

Bryce si pokojne prekrížil ruky na hrudi a odpovedal, pričom sa nepozeral na lorda pokladníka, ale na svojho brata:

"Lord Guardian, objednajte ďalšiu stoličku, aby bola umiestnená pri stole."

Všetci si vydýchli. Ak sa blíži búrka, aspoň zatiaľ prešla. Bryce pritiahol stoličku, ktorú mu priniesli, a pristúpil bližšie k stolu – síce na vzdialenejšom konci, ale je to veľký krok vpred v porovnaní s tým, že doteraz nesmel ani na prah. A až potom si všimol, že okrem neho a kráľa dnes za Radovým stolom nesedí šesť, ale sedem.

"Vaše Veličenstvo," povedal lord Ursus, kráľovský maršal, vstal zo stoličky, "teraz, keď sme si vypočuli správu Lord Inquiry, dovoľte mi vyjadriť svoje vlastné myšlienky."

"Hovor," prikývol Yannem.

„Ale ako môžete postaviť do čela armády človeka, ktorý nie je schopný samostatne myslieť? – Bryce bol prekvapený, keď o tom hovorili. - Ako

Strana 18 z 20

bude schopný strategicky a poraziť svojich nepriateľov? "Nie je to ťažké," zasmial sa Yannem. – Koniec koncov, pamätajte: táto tradícia bola zavedená dvesto rokov po Tribulárnej vojne. Odvtedy najnebezpečnejšia vec, ktorej sme čelili, sú malé nájazdy juhozápadnej hordy proti dobre opevneným základniam. Na víťazstvo nepotrebujete veľa inteligencie."

– Nie veľmi rozumné? – spýtal sa lord Melegil. – Dedina úplne vyrezaná a stopy po kanibalských orgiách – to ti nestačí?

"Naznačuješ mi, lord maršál?"

Ale kráľ Lothar si svojich spoločníkov šikovne vybral: Lord Ursus naozaj nemal dostatok vynaliezavosti na takéto závery. Tak sa len ironicky uškrnul a roztiahol svoje hrubé ruky.

– Oddiel dezertérov, ktorý zničil tri naše základne? - spýtal sa Bryce.

Lord Ursus si ho prezrel hore-dole pohľadom, ktorý Bryce až príliš dobre poznal. Presne tak sa naňho pozreli Clyde a Raynare, keď povedali: "Najskôr vyrastaj, šteniatko."

"Mali sme tam nechať viac ľudí." A buďte selektívnejší,“ zamrmlal maršal. – Tu s tebou súhlasím, princ môj. Ale tiež chápete, že orkovia na nás zo západného smeru nezaútočili už niekoľko stoviek rokov. Naše pozície sú tam dosť slabé. Preto aj malé oddelenie týchto polovičných zvierat by mohlo spôsobiť problémy.

– A prečo to potreboval malý oddiel polovičných zvierat? Nemyslia zvieratá len na uspokojenie svojej živočíšnej podstaty? Stačilo by im zlikvidovať pár fariem, ktoré nie sú vôbec opevnené. Ale zmasakrovali celú dedinu a zničili strážne veže. A mimochodom...“ Bryce sa otočil k lordovi vyšetrovateľovi, ktorý sa naňho pozorne pozeral. "Lord Dalgos, vieme, čo sa stalo prvé?" Útok na dedinu alebo zničenie základov?

"Alebo," zamračil sa lord Framer, "mohli prejsť okolo a ovládnuť dedinu, aby vylákali stráže." Koniec koncov, čo sú vlastne tieto naše západné základne? Niekoľko starých drevených veží s nie veľmi dobrou viditeľnosťou. Ich prvoradou úlohou nie je odraziť nepriateľa na vlastnú päsť, ale vyslať signál, ktorý si všimnú zo stanovíšť pozdĺž línie Rokamir. Ale z nejakého dôvodu to neurobili...

– Rozhodli ste sa, že to zvládnete sami? – navrhol lord mág. – Keby naozaj prišlo len pár desiatok orkov, je to možné.

Maršál chvíľu mlčal. Bryce takmer fyzicky videl, ako sa tesné zákruty tohto korpulentného obra zmietajú a otáčajú, snažiac sa nájsť najbezpečnejšiu odpoveď. Márne, žiaľ.

"Vlastne áno," zamrmlal lord Ursus.

- Čo? – Yannem sa mierne postavil na stoličke. -Čo si to povedal, maršal?

- Bol tam signál! - vyštekol. "O tom mi povedali až potom, čo posol vyšiel z priesmyku." Ten, ktorý okamžite zomrel.

"Môj princ," povedal ticho Yannem a maršál sa k nemu nechápavo otočil:

„Zabudol si dodať „môj princ“, keď oslovoval kráľovho brata. Keď sa rozprávali o tom, ako dumal v plienkach.

"Môj princ," povedal maršal zachmúrene a posadil sa.

"Takže ty si myslíš, lord Ursus, že toto je len náhodný útok,"

Strana 19 z 20

Kráľ napokon prehovoril úplne normálnym tónom. – A že teraz vrhnúť všetku svoju silu na Sorrowful Pass je nerozumné.

"Teraz je zima," povedal Bryce. Zrazu si uvedomil, že je to veľmi dôležité. V tom všetkom bolo niečo, čo im chýbalo. A zima k tomu patrí.

-Čo s tým má spoločné zima? – podráždene sa spýtal Ursus.

- Zaútočí z hôr, alebo čo? - spýtal sa Ursus zúrivo, úplne nahnevaný na potrebu hádať sa so žltovlasou mládežou.

Bryce sa pozrel do jeho krvavých očí, takmer skrytých za mäsitými záhybmi očných viečok, a spýtal sa:

– Je jazero Mortag už zamrznuté?

Ursus otvoril ústa. ZATVORENÉ. Znova otvoril a opäť zavrel – no, vyzeralo to ako tučný kapor vyplavený na breh.

"Áno," po odmlke odpovedal lord Dalgos namiesto maršala. - Bolo mi povedané, že je zamrznutý.

- Invázia? – spýtal sa maršál a jeho hlas preskočil o oktávu. – To vážne hovoríš o invázii? Zo západu? V zime?! Toto je smiešne!

- Presne v zime. A to vôbec nie je vtipné, lord Ursus. To znamená, že teraz majú špeciálne dôvody na útok. A možno to má niečo spoločné s okolnosťami smrti môjho otca.

"Ale niečo sa tu a teraz zmenilo," pomyslel si Bryce. "Niečo sa mení."

– Čo si myslíš, Bryce, treba urobiť? – spýtal sa Yannem.

Bryce si svoju odpoveď dôkladne premyslel.

"To je jednoducho smiešne," zasmial sa lord Ursus malebne. – Presun vojsk z Gedemirovej línie! Vieš to...

"Lord Ursus, vstaň a vypadni."

Sedem hláv sa otočilo k Jannemovi ako na zavolanie. Nereagoval na žiaden z udivených pohľadov, ktoré mu boli adresované. Pozrel na lorda Ursusa. Spodná čeľusť sa mu začala triasť.

– Vaše Veličenstvo, chápem, že nie som členom vašej rady. Ale ako kráľovský maršál som...

"Už nie si kráľovský maršál, môj pane." Prosím vstaň a vypadni.

- Môj brat. Bryce, poď ku mne a kľakni si.

- Prisahám. Prisahaj mi vernosť. Ešte ste svojmu novému kráľovi neuctili.

Prečítajte si celú túto knihu zakúpením plnej legálnej verzie (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=29417526&lfrom=279785000) v litroch.

Za svoju knihu môžete bezpečne zaplatiť bankovou kartou víza

Strana 20 z 20

MasterCard, Maestro, z účtu mobilného telefónu, z platobného terminálu, v salóne MTS alebo Svyaznoy, cez PayPal, WebMoney, Yandex.Money, QIWI Wallet, bonusové karty alebo akúkoľvek inú vhodnú metódu.

Koniec úvodného fragmentu.

Text poskytol liter LLC.

Prečítajte si celú túto knihu zakúpením plnej legálnej verzie na liter.

Za knihu môžete bezpečne zaplatiť bankovou kartou Visa, MasterCard, Maestro, z účtu mobilného telefónu, z platobného terminálu, v obchode MTS alebo Svyaznoy, cez PayPal, WebMoney, Yandex.Money, QIWI Wallet, bonusové karty alebo iný spôsob, ktorý vám vyhovuje.

Tu je úvodná časť knihy.

Iba časť textu je otvorená na voľné čítanie (obmedzenie držiteľa autorských práv). Ak sa vám kniha páčila, celé znenie nájdete na webe nášho partnera.

Môže byť užitočné prečítať si: